- Другого шанса не будет, – предупредил Ноэль.
Алатэя все еще колебалась, когда Триша взяла ее за руку и уверенно потянула за собой в сторону волшебного озера.
- Прости, подружка, но мы не можем так рисковать из-за какого-то оборотня! Или ты забыла, кто ждет тебя на той стороне?
Алатэя покраснела. Конечно, она не забыла! Она помнила каждую черточку любимого лица. Она по-прежнему в каждом незнакомце искала сходство с ним. Казалось, закрой глаза – и тут же увидишь теплый блеск его зеленых глаз... И от этого ее предательство казалось еще более подлым. Ее прежняя любовь стала болезненно жечь изнутри, причиняя нестерпимую боль. Чувство вины делало ее невыносимо тяжелой ношей, но тем сильнее она ощущала, как нуждается в Артуре.
- Алатэя, выбор только за тобой, – тихо добавил Мишель.
Алатэя взглянула в светлые глаза друга. Казалось, он все понимал и ничуть не осуждал ее. Он как будто говорил ей: что бы она ни выбрала, он поддержит ее. Она благодарно улыбнулась и глубоко вздохнула.
- Я готова, давайте начнем!
Ноэль только кивнул, подходя ближе к зачарованной воде. Он внимательно всматривался в зеркальную гладь, а затем легонько дотронулся до поверхности. От его прикосновения начали расходиться ровные круги. Чем дальше они расползались, тем выше становились. Вскоре все озеро покрылось волнами. Они набегали одна на другую, заставляя воду выходить из берегов.
- Это опаснее, чем может показаться на первый взгляд, – заметил Ноэль. – Поэтому я пойду с вами.
- Ты не можешь! – возразила Алатэя. – От тебя здесь слишком многое зависит! Я не могу на это согласиться!
- Это уж слишком, Ноэль, – поддержал Мишель. – Тебе незачем жертвовать собой! Твоя поддержка понадобится нам здесь по возвращении.
- У меня своя корыстная цель, – усмехнулся Ноэль. – Я хочу, чтобы вы выбрались оттуда живыми. А помочь я вам смогу только если отправлюсь в преисподнюю за вами.
Триша хмуро посмотрела на Мишеля. Она явно ждала, что любимый сможет отговорить Архангела от необдуманной жертвы. Кроме того, она догадывалась об истинных мотивах Ноэля... Он сделает все, чтобы прикрыть собой Алатэю.
Тем временем озеро уже кипело. Миллионы пузырьков лопались, заставляя озеро бурлить и шипеть. Страшно было представить, что будет с тем, кто осмелится ступить в его бушующую черную воду.
А в следующую секунду всеобщее внимание привлек странный шум: казалось, кто-то быстро бежит по направлению к их пещере. Друзья поднялись с мест, доставая мечи и готовясь принять бой. Однако к всеобщему удивлению на входе появился растрепанный Арчи.
- Заждались уже? Я надеялся, что это произойдет при немного других обстоятельствах, но, увы, видимо придется совершить переход сегодня, – он торопливо подскочил к воде и удивленно взглянул на Ангелов.
- Кто это сделал? Зачем же было воду баламутить? Или хотели умереть страшной смертью, затерявшись в бесконечной тьме?
Говоря это, он медленно водил руками по водной глади, успокаивая ее, пока последняя волна окончательно не улеглась.
- Прости, я думал, что справлюсь с этим, – признался Ноэль.
- Ага, то есть, по-твоему, Привратника просто так назначают? Только я могу провести на ту сторону. Иначе у вас определенно возникнут некоторые затруднения.
- Что творится снаружи? – не удержалась Алатэя.
- Ну, скажем так: наше окончательное фиаско уже совсем близко. Волки того и гляди разбегутся, поджав хвосты. Ваши особых потерь не понесли, – ответил оборотень на немой вопрос Ноэля. – Видно, отлично натаскал их этот зазнавшийся вояка.
- Я так и знал, – прошептал Архангел.
Он с горечью думал обо всех погибших оборотнях. Неужели Габриэль ни перед чем не остановиться для достижения своей цели?
- А кого прислали? – с тревогой уточнил Мишель.
Больше всего он боялся, что на их поимку выделят отряд Ангелов-Смотрителей. Он ни за что не смог бы сражаться со своими товарищами. Слишком много они пережили вместе. Потеря хотя бы одного из них казалась ему огромной утратой.
- Там только Защитники, – успокоил Ноэль. – Габриэль настоял на отстранении твоих Ангелов от похода.
- Слава Создателю, – выдохнул Мишель.
У него словно камень с души свалился. Защитники, конечно, тоже ни в чем не были виноваты, но они по крайней мере были созданы для войны. Точнее для защиты, но в умелых руках Габриэля они стали идеальным оружием для решения споров.
- В любом случае, времени у нас нет, – подытожил Арчи. – Они с минуты на минуту будут здесь, поэтому вам придется отправиться на ту сторону сейчас. И поскольку мне строго приказано переправить вас туда поодиночке, я постараюсь телепортировать вас всех вместе. Думаю, так у вас появятся шансы выжить.
Алатэя с благодарностью посмотрела на волка. Их глаза встретились. Ей на секунду показалось, что земля уходит из-под ее ног. Неужели они больше никогда не увидятся? Ей предстоит найти и спасти Артура, а он вернется к стае и попытается восстановить привычную жизнь. Определенно, они расставались навсегда.
Видимо, Арчи думал о том же, потому что он в один прыжок оказался возле нее и со всей силы прижал ее к себе, стараясь вложить в это прощальное объятие все свои чувства к ней.
Ангелы застыли от удивления. Они, конечно, могли предположить что угодно, но только не это. Ноэль ошарашено смотрел на необычную парочку.
- Так вот оно что... – прошептал он.
А в следующее мгновение в пещеру ворвался Габриэль. За ним по пятам следовали его верные Ангелы-Защитники. Оказывается, им удалось прорваться через защиту, выстроенную оборотнями, и теперь они столкнулись лицом к лицу.
- Я всегда это знал! – взревел воин. – Ты предатель!
- Постой! Не торопись! Можно все решить мирным путем!
- Вам не будет пощады! Именем Создателя, я приказываю вам следовать за мной! Иначе вы все будете лишены ангельских званий и привилегий и вам на глазах у всех обрежут крылья!
- Пора! – прошептал Арчи, отпуская Алатэю.
- Нет! Выслушай меня! – Ноэль сделал стремительное движение в сторону Габриэля.
Тот воспринял это как сигнал к атаке. Он бросился вперед, заставляя друзей сомкнуться в оборонительную линию для защиты. Арчи стоял спиной к ним. Перед его глазами было озеро. Он быстро произносил заклинание, делая руками замысловатые движения.
Вода в озере медленно начинала вращаться, постепенно образуя воронку в центре. Через эту воронку озеро стало стекать куда-то вниз, будто кто-то достал огромную пробку. Вокруг воронки возникло неестественно-серебристое свечение.
- Быстрее! – закричал Арчи. – Другого шанса не будет!
- Не смейте делать это! – заорал Габриэль, бросаясь в атаку на волка.
Дорогу ему преградил Ноэль. Он скрестил меч с товарищем, понимая, что если волк пострадает, Трише никогда не попасть на ту сторону.
- Мишель, давай! – приказал он Ангелу.
Повторять не пришлось: Мишель схватил Тришу и бросился к открывшемуся порталу. Алатэя также попыталась последовать за ними, но Ноэль почему-то задержал ее за руку. Она удивленно посмотрела на него, но он был слишком занят, чтобы ей что-то объяснять. В этот момент Габриэль мощным ударом обезоружил Ноэля. Меч Ангела, описав дугу, воткнулся в камень на другом конце пещеры.
- Алатэя, чего ты ждешь?! – закричал волк, которому все больших усилий стоило удерживать Тришу с Мишелем на этой стороне.
- Отправляй их! – прокричал Ноэль.
- Что? – не понял волк.
- Быстрее! Делай, что тебе говорят!
Арчи ошарашено сделал несколько пасов – и Триша с Мишелем растворились в серебристом свечении. Как только Ангелы пропали, свечение потухло, исполнив свое предназначение.