Алатэя чувствовала, что их отношения все больше путаются, грозя превратиться в нечто недопустимое. Она отвела взгляд, стараясь справиться с этой головоломкой. Неужели это нормально, влюбляться в первого встречного, оставаясь верной своей настоящей любви? А еще Ноэль, который предназначен ей свыше. Но Ноэля больше нет, напомнила она себе. И это тоже по ее вине. Неужели теперь, когда столько ни в чем не повинных существ пострадало, чтобы она добилась своей цели, она могла взять и все испортить потому, что в ней вдруг вспыхнула страсть к оборотню?
- Я не совсем обычный оборотень, помнишь? – услышала она шепот прямо у своего уха.
Арчи был опасно близок. Алатэя чувствовала тепло его тела, слышала его дыхание. Она должна была убежать, провалиться сквозь землю, сделать что угодно, чтобы только оказаться подальше от волка. Но она не могла. Она не хотела отталкивать его. Больше всего на свете ей хотелось ощутить его запах, снова почувствовать себя защищенной в его сильных объятиях.
Она понимала, что Арчи внимательно слушает каждую ее мысль. И теперь он знал. Значит, ей незачем сдерживаться. Она повернулась к нему и, крепко обхватив его за шею, поцеловала. Он с готовностью ответил на ее поцелуй.
Алатэя не знала, сколько прошло времени. Водоворот эмоций, захлестнувший их, унес с собой ощущение времени и пространства. Она выбросила из головы все сомнения, решив поддаться внезапному порыву. И она чувствовала себя по-настоящему счастливой. На одну секунду ей показалось, что перед ней ее Артур, такой родной, такой любимый... И в этот момент все закончилось.
Арчи оттолкнул ее от себя, тяжело дыша.
- Я не он! – зло выдохнул он. – Ты можешь сколько угодно терзаться противоречивыми чувствами и угрызениями совести, но не смей, слышишь, НЕ СМЕЙ нас сравнивать! Для тебя это минутная слабость и, как только ты найдешь своего ненаглядного, побежишь к нему сломя голову, и все твои сомнения исчезнут навсегда! Но для меня это единственные воспоминания, которые останутся со мной, когда все закончится. И я не дам тебе отравить их своими женскими штучками! Этим я сыт по горло! Неужели ты не можешь хоть одну минуту подарить только МНЕ? Оставь мне хотя бы это, ведь я ради этой минуты пожертвовал абсолютно всем!
Алатэя, широко открыв глаза, смотрела на Арчи, и чувство вины поднималось из груди, заполняя все ее существо. Что она делает?
Оборотень же не мог успокоиться: его грудь вздымалась от ярости. Боль вернулась, придавив его еще с большей силой. Все напрасно. Надежды нет. И вдруг произошло то, чего он никак не ожидал.
Алатэя резко опустилась на землю, пряча лицо в ладонях. Она горько плакала. Ей не было жаль себя, она просто ненавидела себя за все, что наделала. Неужели она не способна принести кому-нибудь счастье?
Арчи присел рядом с ней, неловко гладя по плечу. Он не знал, как себя вести в таких случаях. Его злость как рукой сняло.
- Почему из-за меня все страдают или умирают?
- Ну что ты... – примирительно проговорил Арчи. – Я уверен, что твой Артур везунчик, каких еще поискать надо. Он уж точно будет счастлив с тобой. А моя участь страдать, тут уж ничего не поделать... Это не твоя вина.
Алатэя подняла на него заплаканные глаза. Сейчас они были еще прекрасней, чем обычно. Реснички причудливо слиплись, делая ее похожей на маленького ребенка. Он просто не мог снова огорчить ее.
- Правда? Ты не считаешь меня жуткой двуличной лгуньей?
- Ну что ты, дитя солнца, ты самое прекрасное создание из всех, кого я когда-либо встречал, – он бережно раскладывал пряди ее спутавшихся волос.
- Тогда скажи, можно ли любить сразу двоих?
В груди у Арчи все перевернулось. Она только что сказала, что любит его. Счастье разлилось внутри, заставляя руки дрожать от волнения.
- Знаешь, я бы хотел закончить этот разговор сейчас, пока не выяснилось, что ты говоришь не обо мне, а о ком-то еще, – только и смог сказать волк.
Алатэя грустно улыбнулась. Он по-прежнему оставался тем самым неугомонным шутником, которому доставляло особое удовольствие поддевать ее.
- Ну, ты же знаешь: я совершенно неисправим! – снова пошутил оборотень, поднимаясь с земли и помогая встать Ищущей.
- Ты не мог бы не встревать в мои мысли? Оставь мне хотя бы немного личного пространства!
- Договорились, моя госпожа! Отныне не прочту ни одной вашей мысли, пока вы сами мне не прикажете.
- Я серьезно!
- Я тоже, – без намека на веселость ответил оборотень.
«Правда?» – мысленно спросила она, глядя ему в глаза. Ответа не последовало, и она поняла: волк будет верен своему слову.
- Нам нужно двигаться дальше, – Арчи взял ее за руку, увлекая за собой.
Алатэя послушно последовала за ним. Ей стало намного легче на душе. Она решила не вспоминать обо всем, что произошло между ней и Арчи. Это пройдет. Она знала наверняка: их любовь с Артуром – вот что было единственно важным и весомым. Ради этой любви она была готова пойти на все. Арчи был лишь минутной слабостью ее измученной души. Он дал ей необходимую поддержку, и она не смогла остаться равнодушной. Но больше она не позволит себе ничего подобного!
Арчи уверенно шагал вперед, уводя Ищущую еще глубже в лес.
Вскоре совсем стемнело. Было немного странно пробираться сквозь густые заросли в непроглядной тьме: в этом месте лунный свет не добирался до земли, так раскидисты были деревья. Они шли целую ночь. Когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь густую листву, Алатэя почувствовала усталость.
Сначала голова Ищущей была забита многочисленными вопросами и сомнениями, но вскоре она поняла, что за все это время оборотень не проронил ни слова. Это было так на него не похоже.
- Кстати, позволь поинтересоваться, куда мы идем, – недоверчиво уточнила Алатэя.
- Скоро увидишь, – ответил Арчи, но что-то в его тоне насторожило ее.
- И все же, мне интересно, – настаивала Алатэя.
Арчи молчал, уверенно ступая вперед. Ищущая поняла, что волк следует своему, только ему одному известному плану. И этот план явно не понравится ей, иначе оборотень давно поведал бы ей свои мысли.
- Так, стоп! – Алатэя резко остановилась. – Я никуда больше за тобой не пойду, пока ты не объяснишь мне, что ты задумал!
- Нам нельзя останавливаться, мы и так потеряли слишком много времени, пока кое-кто отсыпался!
- Так, ты пытаешься меня разозлить, чтобы я от тебя отстала? Ничего не выйдет! Я не двинусь с места, пока ты мне все не расскажешь!
И в подтверждение своих слов она уселась на бревно, валяющееся под ногами. Арчи обреченно вздохнул и присел рядом. После минутной паузы, он все же сказал:
- Я должен увести тебя как можно дальше отсюда. Я найду для тебя надежное укрытие. Тогда ни Люцифер, ни его прихвостни не смогут тебя достать. А потом мы придумаем, что делать дальше. Но сейчас крайне важно спрятать тебя, понимаешь?
- Ты хочешь сказать, что все это время мы отдалялись от Ада? – в тоне Алатэи отчетливо читалось нарастающее негодование.
Арчи тревожно покосился на нее. Он знал, что ей эта идея придется не по вкусу, и в глубине души он побаивался ее реакции.
- Пойми, я думал о тебе! Сейчас тебе нельзя появиться в Подземном царстве: Люцифер тебя тут же убьет!
Алатэя несколько секунд возмущенно молчала, подбирая слова, которые смогли бы описать ярость, бушующую у нее в груди.
- То есть, ты хочешь сказать, что ты не собирался вести меня туда, где я должна была оказаться давным-давно и где сейчас мои друзья, возможно, погибают без моей помощи?
- Им ты уже не сможешь помочь, – пробормотал Арчи, на всякий случай отсаживаясь подальше от разъяренного Ангела.
Алатэя несколько секунд смотрела на него, жалея, что она не может убить наглеца одним взглядом. А затем, потеряв над собой контроль, накинулась на волка с небывалой силой. Она била его ладонями, беспорядочно нанося удары. Одним взмахом крыльев Ищущая сбила оборотня с ног, и они, сцепившись, покатились по земле.