Арчи пришлось приложить немалые усилия, чтобы успокоить Алатэю. Он с силой прижал ее к земле, подмяв белоснежные крылья. Даже лежа на лопатках, Ищущая продолжала брыкаться, стараясь освободиться.
- Да успокойся же ты наконец, глупая! Неужели не понимаешь, что так будет лучше для всех?
- Под всеми, я полагаю, ты подразумеваешь себя?
- Нет, в первую очередь, тебя! Мне уже лучше не будет!
Алатэя немного успокоилась и теперь вопросительно смотрела на вожака. Он, заметив, что Ищущая больше не пытается вырваться, отпустил ее и, вздохнув, сказал:
- Видишь ли, твои друзья либо уже погибли, либо все же выжили. Третьего не дано, но мы будем надеяться на лучшее. Дело в том, что к их приходу Люцифер готовился не меньше, чем к твоему. Что же касается тебя, то ты уже в курсе, что он захочет уничтожить саму твою суть. Поэтому тебе нельзя идти туда одной. А я, к сожалению, в ближайшее время не смогу тебя сопровождать... Видишь ли, луна сейчас не в той фазе, чтобы у меня было время сделать все, что нужно...
Арчи помог Ищущей подняться с земли и продолжил:
- Я хотел увести тебя в безопасное место, где ты смогла бы дождаться моего возвращения. Я приду завтра, сразу после полнолуния, и вместе мы найдем твоих друзей и спасем Артура, если, конечно, ты еще не передумала его спасать...
В ответ в него полетела шишка.
- Я так и думал, – вздохнул волк. – Ну, и ладно! Так что скажешь? Сможешь меня немного подождать?
Алатэя колебалась. Она не знала, можно ли положиться на оборотня, ведь он уже столько раз ее обманывал. Может, и на этот раз все это часть хорошо продуманного плана? Нет, он не способен на такое предательство!
Взвесив все за и против, Алатэя неуверенно кивнула.
- Отлично, значит, можно продолжить путь! – Арчи тут же двинулся дальше, намереваясь покинуть место их вынужденной остановки.
- Ты обещаешь, что поможешь мне? – тихо спросила Ищущая.
Арчи остановился, невольно вздрогнув от ее слов. Она не видела его глаз, потому что он уже стоял спиной к ней. Но если бы она заглянула в них, то обязательно прочитала тревогу и отчаяние, не покидавшие его с того самого момента, как он понял, что им не суждено быть вместе. Вот и сейчас она просила его завести ее в место, где ей будет грозить опасность намного страшнее, чем смерть. Но у него не было выбора.
- Конечно, милая, я обещаю, – шутливо бросил он, возобновляя движение.
Алатэя последовала за ним, внимательно прислушиваясь. Но больше волк не проронил ни слова. Он был слишком занят своими мыслями...
- Пришли, – хмуро бросил Арчи, указывая на скалу. – Привал!
Алатэя не сразу поняла, куда именно они пришли, но, присмотревшись, она увидела едва заметную расщелину в камне.
- Снова пещера? – простонала Ищущая. – Мне уже надоело спать на камнях! Неужели нельзя было найти теплую избушку с мягкой кроваткой или, на крайний случай, хотя бы шалашик построить!
Арчи удивленно взглянул на нее. Злорадная улыбка расползлась по его лицу.
- Ага, значит я наконец нашел твое слабое место! С превеликим удовольствием обещаю тебе, что отныне мы будем останавливаться на ночлег исключительно в пещерах!
- Неужели обязательно быть таким...таким...наглым! Неужели тяжело хотя бы попытаться порадовать меня? В конце концов, возможно, это одна из моих последних ночевок в жизни, а ты издеваешься.
- Вот дура! Как можно такое говорить? Я теперь тебя никуда не поведу!
Во взгляде волка сквозило осуждение. Он не пытался скрыть свое раздражение.
- Да ладно! – примирительно вскинула руки Алатэя. – Я всего лишь пошутила! Где твое чувство юмора?
- Есть вещи, которыми лучше не шутить, – совершенно серьезно ответил волк. – Я не хочу больше об этом говорить! Располагайся! Я скоро буду.
И Арчи в два прыжка скрылся из виду, не дав Алатэе шанса исправить свою оплошность.
- Ну, и хорошо! – обиделась она. – Сиди один в своей пещере, а я ухожу!
И она направилась в сторону, противоположную пещере. Она решила во что бы то ни стало проучить этого воображалу! Строит из себя умника, будто он один знает на свете все. Она еще покажет ему!
Алатэя брела по лесу до тех пор, пока не оказалась на небольшой полянке. Ее внимание привлек большой плоский камень, лежащий немного поодаль. Присмотревшись, она заметила, что из-под него выбивается прозрачный ручеек. Ей тут же захотелось ощутить прохладу ледяной воды, ее приятный сладковатый привкус, поэтому она решительно направилась туда.
Ищущая с огромным удовольствием утолила жажду, умывшись ключевой водой. Немного освежив голову, она решила присесть на удобный булыжник. Только теперь Алатэя заметила, что он имел практически идеальную круглую форму.
Девушка удивленно провела рукой по шершавой поверхности камня и отпрянула от удивления. Камень, оказавшийся совершенно обычным, на самом деле был ледяным. От ее прикосновения, его поверхность засветилась, проявляя необычные голубые символы. Их было великое множество, но больше всего внимание привлекала большая пентаграмма в центре камня.
На ней была изображена шестиконечная звезда. Алатэя вспомнила, что читала об этом символе во Вселенской библиотеке. Там говорилось, что шестиконечная звезда является символом противостояния Творца и Люцифера. Значит, это символ Люцифера!
Поняв это, Алатэя вскочила на ноги, намереваясь как можно скорее покинуть опасное место, но все ее тело будто налилось свинцом: ноги не слушались ее, отказываясь повиноваться ее воле.
Все, что ей оставалось делать – это наблюдать, как пентаграмма начинает все ярче наливаться теперь уже багряным цветом. Вскоре весь камень превратился в кровавый сгусток, пульсирующий одним единственным символом – шестиконечной звездой.
Сердце Алатэи бешено колотилось в груди. Она хотела позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. Родник оказался не таким уж безобидным.
Ищущая ждала, злясь на себя за такую оплошность. Как она могла угодить в ловушку? Неужели у нее напрочь отсутствовало какое-либо чутье? А как же интуиция? Теперь же страх обуял ее. Она была совершенно беззащитна, скованная действием зачарованной воды.
Постепенно в кровавых лучах появилась неяркая тень, которая становилась все более материальной. Могучее существо стояло спиной к ней, и она не сразу поняла, кто именно появился перед ней.
Посланец из Ада тем временем расправил плечи и, обнажив меч, двинулся в наступление. Алатэя во все глаза смотрела на своего палача. Она не могла поверить: перед ней снова стоял Эрик, но на этот раз он не выглядел дружелюбным.
Подойдя к ней совсем близко, он заглянул в глаза Ищущей, которая по-прежнему не могла вымолвить ни слова. Она могла лишь стоять и смотреть, как человек, которого она считала близким другом, размахивается и опускает меч, пронзая ее сердце.
«Неужели это конец?..» – промелькнуло в ее голове, прежде чем она потеряла сознание от дикой боли.
- Наконец-то очнулась! – услышала Алатэя прямо возле уха голос Эрика, открывая глаза.
Яркий свет слепил после кромешной тьмы, в которой она оказалась. Ищущая не знала, долго ли пробыла в забвении: чувство времени совсем потерялось для нее.
- Ну, и как это тебя угораздило? – он недовольно смотрел на подругу.
- Эрик... – слабо прошептала девушка. – Зачем ты убил меня?
- Я вообще-то спас тебе жизнь, глупышка! Как ты додумалась испить водицы у проклятого камня?
- Какого камня? – не поняла Ищущая.
- Проклятого! Это же мощный артефакт, призванный обезвредить каждого, кто способен заставить его заговорить.
- Я ничего не делала! Не понимаю ни единого твоего слова.
- Ладно, скажу по-другому. Местная жительница всю жизнь может набирать воду из этого источника, чувствуя себя совершенно нормально. Но стоит посвященному испить зачарованной водицы, как камень превратит живительную воду в яд. А ты вообще умница: умудрилась прикосновением разбудить камень, послав в Подземное царство тревожный звоночек. Я сразу понял, что это ты, поэтому и вызвался разобраться в этом вопросе. А если бы это был кто-то другой? Ты хоть понимаешь, что могло произойти?!