Заострившимися зубами она располосовала кожу, помогая шерсти оборотня прорезаться наружу. Ее скелет деформировался, заставив упасть на четвереньки. В глазах читался ужас.
Руки удлинились, превратившись в мощные лапы, уши заострились, а лицо вытянулось в морду, чем-то напоминающую волчью. Но теперь Маришка была не волчицей. Существо, в которое она превратилась, было гораздо крупнее и страшнее любого, даже самого огромного волка.
Еще секунда – и стальные когти, прорезавшись, впились в землю. Постепенно в глазах угасло последнее напоминание о том, что когда-то они принадлежали человеку: зрачок сузился, превращаясь в тонкую вертикальную полоску. А в следующее мгновение существо, еще недавно бывшее Маришкой, закинуло голову к небу, поднимаясь на задние конечности, и протяжно завыло.
В ответ из разных частей леса послышалось столь же жуткое завывание. Инстинкт зверя подсказывал, что она должна объединиться с сородичами, поэтому Маришка, сорвавшись с места, помчалась в сторону ближайшего волка. Она была как никогда опасна и безжалостна.
Арчи ходил взад-вперед возле входа в пещеру, задуманную как убежище для Алатэи. Он был в ярости, но понимал, что должен держать свой гнев при себе. Так он только напугает ее. Но как же можно было так легко поверить этому обманщику! Неужели она настолько глупа? И это уже не говоря о том, что она была готова вот так просто обмануть его!
- Привет, – услышал он ее беспечный голос.
- Ну, здравствуй, – пробормотал он, собирая самообладание.
- Что-то случилось?
Алатэя обеспокоенно смотрела на волка. В ее взгляде сквозила тревога. Неужели он о чем-то догадывается?
- Все в порядке, просто тебя долго не было. Я разволновался. Где тебя носило?
- Мне захотелось прогуляться, и я немного увлеклась... Я не обязана перед тобой отчитываться! Отправиться в лес было не моей идеей.
Арчи раздраженно смотрел на нее. Врет и не краснеет. Ладно. Он все равно выведет ее на чистую воду.
- Конечно, ты вправе распоряжаться собой, как тебе заблагорассудится. Но я все же надеялся, что ты будешь менее беспечной, учитывая ситуацию.
- А что не так с нынешней ситуацией? – Алатэя упорно не хотела признавать, что сделала что-то не так.
Арчи покраснел от злости, но, стиснув зубы, ответил угрожающе спокойно:
- Полнолуние.
- Я в курсе, – Алатэя опустила глаза.
Она не хотела, чтобы последние часы, проведенные вместе, были наполнены злостью и гневом, поэтому решила действовать иначе.
- Но все ведь в порядке. Я успела. Теперь мы можем немного отдохнуть и поговорить. Не злись на меня!
Арчи удивленно посмотрел на Ищущую. Он не ожидал, что она поведет себя так миролюбиво. Возможно, это и был ее план: усыпить его бдительность, убедив в чистоте своих намерений, чтобы потом удрать с этим прохвостом.
- Я не злюсь, – вслух сказал волк. – Просто не хочу, чтобы ты вляпалась в какую-нибудь историю, из которой мне потом придется тебя вытаскивать.
- Я уже вполне самостоятельна и могу за себя постоять, – улыбнулась Алатэя.
С одной стороны, ее немного раздражала назойливость волка, но с другой, приятно было осознавать, что о тебе так беспокоятся.
- Справлялась же я как-то до встречи с тобой...
- Да уж, – хмыкнул Арчи. – Только рядом с тобой всегда кто-то был. То твой Артурчик, то эта странная парочка... А теперь ты должна сама принимать решения, и я волнуюсь, как бы ты по своей наивности не поверила ненужным людям...точнее нелюдям, которым верить вовсе не стоит...
Алатэя прищурилась. Она понимала, что оборотень намекает на Эрика. Но как он узнал? Нет, это не может быть правдой, иначе волк не был бы так спокоен. Значит, это всего лишь предположения. Он проверяет ее! Как же она сразу не догадалась!
- Меня не так уж легко обмануть, – улыбнулась Алатэя. – Обещаю быть очень осторожной.
- Никогда не давай обещаний, которые собираешься нарушить, – бросил Арчи, поворачиваясь к ней спиной.
Он уже не мог сдерживать ярость, поэтому самым простым было закончить этот нелепый разговор. Арчи направился в пещеру, намереваясь найти подходящее для ночевки место. День близился к вечеру, и у него осталось не так много времени. Скоро он должен будет покинуть Алатэю, чтобы пройти через ненавистную трансформацию. И он не был уверен, что, когда вернется, найдет ее здесь. Сложно было убедить эту упрямую девчонку, что он не желает ей зла и искренне хочет помочь.
Ее мысли были для него загадкой. Он никак не мог понять ее логики. Она все время пыталась сделать как лучше, принимая порой иррациональные решения, которые ставили под угрозу ее собственную жизнь. Ей так не хотелось никем рисковать, что она была готова идти на любые ухищрения, лишь бы со всем справиться в одиночку. Из-за этого приходилось помогать ей исподтишка, из-за чего это становилось еще более опасным. Замкнутый круг! Но переубедить Ищущую было невозможно.
Алатэя тем временем послушно следовала за ним. Волк вел ее все глубже в незнакомую пещеру. Признаться, ей было немного жутковато. Необжитая и темная, эта пещера таила в себе неведомые опасности, поэтому напряжение не покидало девушку.
Алатэя терзалась вопросом, правильно ли она поступает. До сих пор Арчи ни разу не терял контроль над собой и даже в самых страшных ситуациях мог принимать решения самостоятельно. Ведь, если бы Люцифер имел над ним власть, о которой говорил ей Эрик, разве позволил бы он своему Привратнику сбежать, когда они были так близко. Что-то не вязалось.
С другой стороны, это было не единственной причиной, по которой она не хотела рисковать волком. У нее был Артур, и она по-прежнему была готова ради него на все. Хотя что-то внутри подсказывало, что самым главным было то, что она слишком сильно привязалась к оборотню и не хотела, чтобы и с ним что-то случилось по ее вине. Это было бы несправедливо по отношению к нему.
Арчи наконец остановился и, немного осмотревшись, начал разжигать костер. Когда пещера озарилась светом, стало немного уютнее. Арчи принес охапку хвороста и присел рядом с ней. Они оба молчали. Каждый из них был погружен в собственные мысли и переживания, и каждый боялся озвучить свои опасения.
Им хотелось сидеть так бесконечно, ощущая близость друг друга и не нуждаясь в словах. Но время неумолимо бежало вперед. Они должны были попрощаться.
Арчи повернулся к ней и первым заговорил:
- Мне очень хочется, чтобы ты меня дождалась и мы смогли все сделать вместе, как и договаривались, – он немного помолчал и продолжил. – Но я тебя слишком хорошо знаю: ты ни за что не захочешь принять мою помощь. Поэтому я просто попрошу: позволь мне самому решить, как распорядиться своей жизнью! Не оставляй меня сейчас. Не по своей вине я вынужден покидать тебя, иначе я давно исполнил бы твое желание, проводив в преисподнюю. Просто дай мне всего одну ночь. Я обещаю, что вернусь и ничего не попрошу взамен. Я помогу тебе спасти твоего избранника, и мы разойдемся в разные стороны. Ты больше никогда не увидишь меня, обещаю. Только дождись утра, пожалуйста!
Алатэя ошарашенно смотрела на волка. Она никак не ожидала, что он будет так просить ее. Вера ее пошатнулась, и в душе зародилось сомнение: правильное ли решение она приняла? Она закрыла лицо руками, чтобы не видеть его пронзительного взгляда. Слишком яркими были его зеленые глаза, слишком дорогими...
Арчи смотрел на ее мучения и понимал, что еще не все потеряно. Он мог выиграть в этой схватке. Он мягко отстранил ее руки, приподнимая подбородок, чтобы еще раз заглянуть в любимые глаза. Она была так прекрасна! И так несчастна... Он видел, какая борьба сейчас идет в ее сердце, разрывая его на куски. И он не хотел становиться причиной ее боли.