- Что бы ты не решила, ты должна знать, что я люблю тебя и никогда не причиню вреда, – тихо сказал он.
Алатэя еще мгновение смотрела на него, запоминая каждую черточку серьезного лица, а потом закрыла глаза, подаваясь вперед. Арчи видел, как она нуждалась в тепле и ласке, поэтому, горько улыбнувшись, он едва заметно коснулся губами ее губ, а затем просто притянул к себе, крепко обнимая. Он гладил ее волосы, глядя на костер, а по щеке бежала непрошеная слеза. Алатэя тоже плакала, уткнувшись носом в его плечо. Они были невероятно близки, но теперь целая пропасть разделяла их.
- Возьми это, – сказал Арчи, снимая что-то с шеи.
Он протянул ей кулон. Тот самый, что однажды спас жизнь Трише у волшебного озера. Алатэя отшатнулась.
- Я не могу принять такой подарок.
- Бери, прошу. Во время полнолуния он защитит тебя: ни один оборотень, включая меня, не прикоснется к тебе, пока на тебе этот амулет. Береги его.
- Но это же подарок от Люцифера, насколько я понимаю. Тебя ждет наказание, если он узнает...
- Смешная, – усмехнулся Арчи. – Я уже нарушил столько правил, что наказания мне не избежать в любом случае. А тебе он, возможно, жизнь спасет.
- Я не могу, – все еще сопротивлялась Ищущая.
- Ладно, – хитро прищурился Арчи. – Тогда давай договоримся так: я отдаю его тебе на хранение. Отдашь при первой же нашей встрече! По моим подсчетам, она должна состояться завтра на рассвете. Или ты решила от меня сбежать?
Алатэя недовольно на него посмотрела и забрала кулон. Умеет же он убеждать!
Оборотень заметно оживился. Он понимал, что одержал победу: она передумала. Иначе Ищущая никогда не взяла бы его подарок, слишком уж честной и неискушенной она была.
- Так гораздо лучше! Теперь я буду спокоен за тебя! – Арчи снова привлек ее к себе, вдыхая приятный аромат ее волос.
- Если ты задержишься хоть на минуту, я уйду без тебя, понял? – Алатэя угрожающе подняла брови.
- Конечно, моя госпожа! Я не заставлю себя ждать!
Он шутливо склонил голову в знак полного подчинения.
- Опять ты дурачишься! Я же серьезно!
- Ну, что ты! Я сама серьезность! – Арчи состроил невероятно смешную гримасу.
Алатэя не смогла сдержать улыбки.
- Ах ты! Ну, я сейчас тебе покажу!
С этими словами девушка набросилась на волка. Они покатились по земле, дурачась, словно малые дети. Арчи делал вид, что отбивается от ее атаки, у Алатэи от этого просыпалось желание побольнее ущипнуть весельчака. Они смеялись, не вспоминая о суровой реальности.
В какой-то момент Арчи оказался сверху, повалив Алатэю на лопатки. Они по-прежнему смеялись, тяжело дыша. Он смотрел на ее горящие глаза и внезапно, поддавшись порыву, поцеловал, вложив в поцелуй всю свою любовь, обжигающую и обреченную. Алатэя, еще не успокоившись после их баловства, с готовностью ответила не менее страстным поцелуем.
Внезапно их игра превратилась в нечто более опасное... Ни один из них не мог сдержать чувства, и они, забыв обо всем на свете, отдались на волю эмоций. Жаркие объятия и сводящие с ума поцелуи унесли их далеко от этого места, где они были скованы обязательствами и запретами... Теперь их любовь была свободной...
Арчи аккуратно поднялся, стараясь не разбудить Алатэю. Он долго смотрел на спящего Ангела, желая, чтобы этот миг длился вечно. Ее волосы забавно спутались, на губах застыла полуулыбка. Он старался запомнить ее именно такой: нежной и беззащитной. Его. Сегодня она принадлежала только ему, и он чувствовал это. Он не знал, как сложится их жизнь после этого полнолуния, но тревога не покидала его.
Он так не хотел уходить, но другого выхода не было: она не должна была видеть, что с ним происходит. Кроме того, несмотря на действие кулона, который он подарил ей, волку не хотелось лишний раз испытывать судьбу, подвергая ее жизнь опасности. Он и так слишком задержался.
Он убеждал себя, что их разлука продлится всего одну ночь, а потом он снова будет рядом, чтобы защищать ее, но что-то тревожило его, заставляя сердце сжиматься от боли. Отбросив все сомнения, Арчи встал и направился к выходу, стараясь двигаться бесшумно. Они еще встретятся. По-другому и быть не может!
Алатэя крепко спала, и сон ее был легким и радостным. Уже давно она не была так счастлива. Она видела дивные видения. Воображение рисовало картины лучших моментов ее жизни. Она, словно бабочка, порхала среди прекрасных цветов и удивительных деревьев ее любимого сада. Она сама вырастила каждую розу, приложив немало усилий, чтобы лужайка возле дома получилась такой красочной.
Она повернулась к дому: он был по-прежнему ее крепостью. Освещенный солнечными лучами, он вызывал у нее небывалую радость: наконец-то она дома.
Вот открывается дверь и ей навстречу выбегает косолапый Алекс, радостно лая. Она расставляет руки, ловя на лету своего любимца, позволяя ему облизывать свое лицо, руки.
Внезапно ее взгляд падает на дверь, откуда выбежал пес. Алатэя встает, не веря своим глазам: на пороге, радостно улыбаясь, ее встречает Артур! Она медленно идет к нему, постепенно ускоряя шаг. Он тоже выходит ей навстречу, раскинув руки, чтобы поймать, словно маленького ребенка. Алатэя бежит, не чувствуя земли под ногами. Он все ближе и ближе...
Артур поймал ее и закружил, радостно смеясь. Она прижалась к нему, не веря собственному счастью. От радости у нее кружилась голова.
- Я нашла тебя! Теперь мы всегда будем вместе!
Она смотрела в его глаза, перебирала волосы, рисовала пальцами его лицо. Он улыбался, нежно целуя каждый пальчик на ее руке.
- Всегда.
Внезапно удивление отразилось на его лице. Он застыл, как вкопанный. Алатэя непонимающе потрясла его за плечи.
- Артур! Что случилось? Артур! Ответь мне!
Но Артур молчал. Струйка крови потекла изо рта, а в следующий миг он опустился на колени и рухнул у ее ног.
В его спине торчала рубиновая рукоятка кинжала. Алатэя не могла поверить глазам: прямо перед ней, злорадно улыбаясь, стоял Арчи. Он наклонился, достал кинжал, небрежно вытирая кровь о рукав.
- Вот теперь мы всегда будем вместе, – с ухмылкой произнес оборотень, превращаясь в страшное чудовище.
Он набросился на Ищущую, сбивая с ног. Со стороны дома раздался громкий смех. С ужасом, Алатэя узнала голос Эрика:
- А я предупреждал! Ему нельзя верить!
- НЕТ! – закричала она и проснулась от собственного крика.
Трясущимися руками она ощупала землю вокруг себя. Она была одна. Арчи ушел, не разбудив ее. Она постаралась успокоиться, но бешено бьющееся сердце не давало ей прийти в себя.
Костер уже догорал, и Алатэя встала, чтобы подкинуть немного хвороста и согреться: все тело бил озноб. Что же она наделала! Она предала своего любимого! Ради чего? Что теперь с ними будет?
Образ чудовища, в которое превратился Арчи преследовал ее, заставляя постоянно оглядываться по сторонам. Внезапно пальцы нащупали на шее кулон, подаренный оборотнем перед уходом. Алатэя сняла амулет, жалея, что не сделала это сразу. Она не сомневалась, что ее кошмар – именно его работа. Однако успокоиться окончательно ей так и не удалось, поэтому она решилась на вылазку. Она только немного подышит свежим воздухом и вернется назад.
С этими мыслями Алатэя потихоньку направилась к выходу. Глаза уже привыкли к сумраку, но сердце все равно тревожно билось. Добравшись до входа в пещеру, Ищущая жадно втянула освежающий прохладный воздух. Сразу стало спокойнее. Ночное видение понемногу рассеивалось, уступая место недавним воспоминаниям.
Арчи сейчас где-то в этом лесу мечется и страдает. Девушка подняла глаза к звездному небу: луна была необыкновенно хороша. Она завораживала своей загадочной красотой. Вздохнув, Алатэя облокотилась на каменный уступ. Теперь ей стало спокойно и легко.
Но в следующее мгновение все изменилось... Сначала она услышала какой-то шорох, доносящийся из пещеры, а затем прямо возле нее появилось огромное чудовище, очень похожее на монстра из ее ночного кошмара. Видимо, еще один оборотень облюбовал эту пещеру в качестве укрытия в это полнолуние. Он выбрался наружу, не сводя желтых глаз с огромной луны, а в следующее мгновение встал на задние лапы и горестно завыл.