Алатэя оцепенела от ужаса. Медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, она застегнула амулет на шее. Когда застежка щелкнула, оборотень хищно зарычал и резко повернулся к ней, обнажая огромные желтые клыки. Он легко мог разорвать ее на части, но почему-то медлил, принюхиваясь.
Алатэя слышала, как рычание клокотало в его горле, видела, как потекла слюна, как существо напряглось, готовясь к прыжку. Ищущая поняла: никакая магия не защитит ее от зверя, ведомого первородными инстинктами.
Она осторожно пошарила в складках одежды в поисках защиты. Ее пальцы ощутили приятный холод, обнимая рукоятку меча. Девушка обнажила оружие, надеясь, что оборотень отступит. Но тот лишь сильнее разозлился. Припав к земле, он не сводил с нее желтых глаз, выбирая момент для нападения.
Алатэя медлила. Ей вовсе не хотелось убивать оборотня, который просто не мог контролировать себя.
- Я не причиню тебе вреда. Иди своей дорогой, – тихо проговорила она.
Но в следующий миг острая боль пронзила ногу: оборотень сделал выпад, но Алатэя успела увернуться, поэтому зверю досталась только ее лодыжка.
Ищущая размахнулась и нанесла удар. Оборотень взвыл и бросился в лес, орошая землю кровью. Алатэя знала, что рана была не смертельной: она лишь слегка задела изменившегося волка.
Зато ее нога сильно пострадала. Внезапно до нее донесся протяжный вой, которому вторили десятки других голосов со всего леса. Оставаться здесь было слишком опасно, но и заставить себя вернуться в пещеру она тоже не могла. Оставался только один выход.
Алатэя, прихрамывая, побежала в сторону проклятого камня. Она была уже совсем близко, когда услышала, как трещат ломающиеся ветки у нее за спиной. Ее выследили! Теперь была только одна надежда на спасение.
- Хоть бы ты не обманул меня!
Алатэя прибавила скорости, помогая себе крыльями, но повсюду были деревья, и взлететь она не могла. Она уже слышала жесткое дыхание преследователя, когда выбежала на поляну.
Эрик сидел на камне, недовольно сложив руки на груди. Видимо, он уже давно ждал ее.
- Слава небесам! Ты здесь! – она уже направлялась к нему, когда из зарослей на нее выпрыгнул тот самый раненый оборотень, сбивая с ног.
Эрик вскочил на ноги, вытягивая вперед руку. Он громко произнес заклинание, и волк, заскулив, упал на землю без чувств.
Тут же совсем близко раздался призывный вой. Оборотни охотились. А добычей была она.
- Скорее сюда! – скомандовал Эрик. – У нас нет времени!
Алатэя бросилась в объятия друга. На поляну выходили все новые оборотни. Эрик крепко прижал девушку к себе, нашептывая непонятные слова.
Алатэя оглянулась к оборотням. Арчи мог быть любым из них. Она зажмурилась, мысленно прощаясь.
- Прости, – прошептала она, растворяясь вместе с демоном в алом свете.
Оборотни, ничего не понимая, постояли еще несколько мгновений, глядя на опустевший камень, а затем снова разбрелись по лесу в поисках новой жертвы...
Глава 19. Искупление
Маришка лежала на холодной земле, дрожа всем телом. Растрепанные волосы немного скрывали ее наготу, но сейчас девушке было совершенно наплевать, как она выглядит. Она прекрасно чувствовала, что потеряла ребенка. А лужа крови, которую она ощущала под собой, только подтверждала ее мысли.
Она совершенно обессилела от потери крови, но горячие слезы так и струились по щекам. Когда она очнулась, лицо уже было мокрым. Значит, даже будучи без сознания, она оплакивала свое несчастное дитя.
Маришка отвернулась, чтобы не видеть ярко-голубого неба, которое, будто издеваясь, было насквозь пронизано солнечными лучами. Сейчас ей не хотелось понимать, что жизнь продолжается, ведь ее жизнь остановилась, когда внутри нее перестало биться маленькое сердечко...
Сейчас ей хотелось только тишины и покоя. Ее обессиленное и измученное тело было не в состоянии даже пальцем пошевелить. Смерть витала где-то неподалеку. Возможно, кто-нибудь найдет и предаст ее бренные останки земле. Так иногда случалось: другие оборотни находили мертвых волчиц, которым довелось пережить то же, что и Маришке.
Она могла бы попытаться встать и позвать на помощь, но сейчас ей меньше всего хотелось жить. Она была готова принять смерть. Возможно, потом ей будет еще хуже, но зато она забудет, хотя бы на время, тот ужас, через который ей пришлось пройти. Она закрыла глаза, принимая неизбежное. Сейчас она умрет.
- Не так быстро, – услышала она незнакомый голос.
Потом она почувствовала, как кто-то осторожно поднимает ее с земли. Она постаралась открыть глаза, но когда ей это удалось, яркий солнечный свет ослепил ее настолько, что она не смогла толком рассмотреть своего спасителя. Единственное, что она запомнила перед тем, как потеряла сознание, были два белоснежных крыла у него за спиной...
- Привет, не вставай, лежи! Тебе нужно беречь силы!
Маришка удивленно приподнялась на локти. Она определенно все еще была жива. Девушка была укрыта белым покрывалом и совершенно не ощущала холода.
- Как ты себя чувствуешь? – заботливые руки дотронулись до ее лба. – Кажется, жар спал.
Маришка наконец-то взглянула на своего спасителя: перед ней, тепло улыбаясь, сидел тот самый Ангел, которого она спасла. Значит, ей все-таки посчастливилось снова заглянуть в его голубые глаза. А она-то думала, что этого уже не произойдет.
Девушка откинулась на спину, снова закрывая глаза.
- Зачем ты спас меня?
- Могу этот же вопрос задать тебе.
Маришка нахмурилась. Они еще даже не знакомы, а он уже начинает ее раздражать.
- А разве тебе не говорили, что все женщины дуры? Сначала сделают что-то, а потом жалеют об этом.
Ангел тихонько засмеялся.
- Хорошо. Меня зовут Ноэль. Я, как ты догадалась, Ангел. И если бы не твоя забота, то сейчас бы я не был таким разговорчивым.
- Но ты не обязан был платить мне тем же. Я об этом не просила! – Маришке все еще трудно было говорить. Каждое слово причиняло нестерпимую боль.
- Не обязан был. Но я хотел помочь тебе, – Ноэль склонил голову набок, внимательно всматриваясь в лицо девушки. – Тебе нужно немного отдохнуть. Ты еще слишком слаба. У нас еще будет сколько пожелаешь времени, чтобы спорить. Выпей это.
Он поднес к ее губам кружку с каким-то ароматным напитком.
- Это целебный отвар. Тебе от него полегчает. Он даст тебе силы.
Маришка послушно выпила все до последней капли, благо вкус у лекарства был вполне сносным.
- Поспи немного, я буду рядом, – пообещал Ангел.
И Маришка провалилась в темное беспамятство. Когда она следующий раз открыла глаза, то обнаружила, что опять плакала во сне. Ноэль был рядом, ласково гладя ее по волосам.
- Не нужно, – она отстранилась, пряча от него заплаканное лицо.
Ноэль понимал, что ей хочется немного побыть одной, чтобы привыкнуть к своему горю, приняв утрату, поэтому он встал и направился к костру, где уже кипел котел с очередной порцией лекарства для волчицы.
Маришка была удивлена тем, как он чувствовал ее состояние, будто читая мысли. Она лежала, глядя в одну точку. Маленькая девочка, которую она однажды видела во сне, никак не выходила у нее из головы. Она просила о помощи, но у Маришки не получилось ее защитить. Она не смогла вырвать свое дитя из лап темных сил.
Ноэль, закончив со своими делами, осторожно приблизился к девушке.
- Могу я присесть?
- Да, конечно.
- Что беспокоит тебя больше всего? – его участливый тон заставил Маришку посмотреть на него.
Он увидел боль, переполняющую ее измученную душу. Увидел, как сильно она винила себя за все произошедшее, и просто не мог остаться равнодушным.
- Я должна была спасти ее, понимаешь? Она надеялась на меня, а я подвела ее...