Мишель недовольно хмыкнул, отворачиваясь от друзей. Ему эта идея явно не нравилась. Алатэя никак не могла привыкнуть к переменам, произошедшим со всегда смеющимся Ангелом. Казалось, он стал более угрюмым, а в его шутках все чаще сквозил сарказм.
— Я рассказал вам все это для того, чтобы вы хотя бы попытались представить, с чем придется столкнуться, — продолжил Ноэль, проигнорировав недовольство Мишеля. — Все, что известно о Подземном царстве, так это то, что оно, как и Небесное, состоит из семи уровней, семи кругов… Люцифер хотел во всем походить на Создателя.
Теперь Алатэя поняла. Зная, что окружало Черного Ангела в прошлой жизни, можно было предположить, как он устроил свою новую.
— Что ты знаешь об устройстве Ада? — спросила Ищущая. — Нам пригодится любая информация.
— Точных сведений у нас, к сожалению, нет, — ответил Ноэль, взглянув на Тришу. — Однако абсолютно точно, что на одном из кругов вы столкнетесь с ним самим. На каком-то из уровней обитают обреченные на страдания души…
— Мы все жили на шестом круге, — неожиданно проговорила Триша. — Демоны, его прихвостни, и он сам. Именно там находится его дворец, и именно там создаются новые чудовища. Первые пять кругов посвящены душам. На первом круге находится что-то вроде Чистилища — там пребывают нестабильные души, которые еще сопротивляются тьме. И иногда у них получается вырваться к свету… Второй круг определен для самоубийц. Там они сходят с ума в своей реальности, саморазрушаясь до такой степени, пока не превратятся в чистую темную энергию, которая потом становится оружием для демонов. Третий и четвертый круги — что-то вроде конвейера. Через них проходят все обреченные души. Именно там находятся самые страшные и мучительные страдания. Для каждой души время пребывания на этих кругах индивидуально: все зависит от того, насколько быстро они сломаются. Как только найдено их слабое место, они переходят на пятый уровень, где и остаются навсегда наедине со своим самым страшным кошмаром. Души, попавшие на пятый уровень, теряют память и рассудок и становятся идеальным материалом для создания новых монстров, сильных, жестоких и безумных.
Триша замолчала, опустив голову. Видно было, как трудно ей вспоминать свою прошлую жизнь. Мишель нежно обнял ее, стараясь немного ободрить.
— А что с седьмым кругом? — не удержалась Алатэя.
Триша вздохнула, по ее телу пробежала нервная дрожь.
— Это запретная тема, — тихо проговорила она, стараясь подчинить дрогнувший голос. — Нам запрещалось спускаться к седьмому уровню. Даже разговоры об этом жестоко карались. Люцифер бережет то, что там находится, как зеницу ока. Там зло. Совершенное зло… Я больше не хочу об этом говорить.
От дальнейших разговоров их отвлек шум, донесшийся из коридора, ведущего в Священную залу. Друзья испуганно переглянулись. Только Ноэль оставался совершенно спокойным, как будто не волнуясь о том, что их могут обнаружить здесь.
— Время вышло, — констатировал он. — Приготовьтесь.
— К чему? — испугалась Алатэя.
— Как только откроется дверь, вы должны быть начеку, — быстро объяснял Ноэль. — Я останусь и задержу их, а вы должны, не медля ни секунды, пробраться к порталу и перенестись на землю — там они не смогут вас выследить. Затем найдите Привратника. Он поможет вам отыскать Врата Ада. Будьте осторожны. Не доверяйте тому, что увидите: Люцифер — мастер обмана. Держитесь вместе. Не позволяйте себя разделять!
— Но что будет с тобой? — не могла успокоиться Алатэя. — Они ведь накажут тебя!
Ноэль улыбнулся и ласково провел рукой по ее щеке.
— За меня не волнуйся, главное для меня — знать, что ты на пути к своей мечте, и я помог тебе в этом. И помни: что бы ни случилось, ты желанный гость в Небесном царстве. Особенно для меня.
— Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, — всхлипнула Алатэя. — Но вдруг у нас ничего не получится?
— Ничего не бойся. Ты сильнее, чем думаешь.
Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял целый отряд стражей во главе с Габриэлем. Тот был очень доволен: ему наконец-то удалось поймать безгрешного Ноэля за таким серьезным проступком. Да еще и вместе с этими троими. Теперь он точно получит должность Председателя Совета Ангелов. Он собирался уже сделать первый шаг, как вдруг что-то произошло. Внезапно воздух стал как будто гуще. Все вокруг замерло: можно было рассмотреть, как крошечная пылинка медленно кружится на фоне яркого света.
Самодовольная ухмылка застыла на лице Габриэля. Он так и замер в дверях, подчинившись непонятной силе. Алатэя взглянула на Ноэля и поняла: он остановил время. Для них. Для нее.