Все произошло так быстро, что Алатэя даже не успела испугаться. Вода расступилась, чтобы превратиться в высокого статного мужчину. Алатэя смотрела и не могла поверить своим глазам. Как это могло произойти?
— Привет, красавица! — услышала она знакомый голос.
— Эрик, — выдохнула она.
Перед ней был именно он. Такой, каким она его и запомнила: розовощекий, озорной, широко улыбающийся, сияющий весельем беззаботный юноша. Одет он был немного иначе, чем она привыкла: длинный серебристый плащ до пола подчеркивал его рост, скрывая его атлетическую фигуру.
— Скучала по мне? — он сделал шаг ей навстречу.
Алатэя отпрянула, не зная, как реагировать на своего некогда друга. Его появление здесь, посреди волчьего логова, было как минимум странным. А учитывая обстоятельства, при которых они расстались, ей точно не стоило доверять ему.
— Не подходи ближе, — предупредила она на всякий случай.
На его лице читалось удивление.
— Да что это с тобой? Неужели не обнимешь друга после долгой разлуки? Я вот очень скучал! И мне не терпится поскорее обо всем у тебя расспросить!
— Как это понимать? — не выдержала Алатэя. — Сначала ты притворяешься моим другом, потом выведываешь мои тайны и внезапно исчезаешь куда-то, даже не попрощавшись! А затем являешься сюда неизвестно откуда и ведешь себя, как ни в чем не бывало! Как, по-твоему, это выглядит в моих глазах?!
В глазах Эрика читалось замешательство. Несколько секунд он молчал, прикидывая, с чего начать рассказ.
— Так, давай по порядку. Я все тебе объясню, только дай перевести дух. И, кстати, тебе очень идут крылья.
Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. В Алатэе боролись противоречивые эмоции: с одной стороны, она понимала, что Эрик не совсем тот, кем она привыкла его считать, а с другой, ей отчаянно хотелось надеяться, что они по-прежнему друзья и у него есть разумное объяснение произошедшему.
— Послушай, — начал он, присаживаясь на один из камней напротив Ищущей. — Как только я узнал, кто ты, я понял, что нам нужно бежать. Я, как никто другой, знал, кто тебя разыскивает. Долгое время я старался избавиться от влияния Черного Ангела на свою жизнь и наконец нашел место, где смог укрыться от него. Я поселился по соседству с тобой, почувствовав безопасность этого дома. Я же не знал тогда, что причиной всему чары, ограждающие тебя от Небесного царства.
А познакомившись с тобой, я решил, что это самое замечательное место во всей вселенной! Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя! По-братски, разумеется!
— Все равно ничего не сходится, — покачала головой Ищущая. — Ты странно повел себя, узнав, что я Ищущая. А потом и вовсе исчез!
— Незадолго до того, как между нами произошел тот самый разговор, когда ты все вспомнила, — серьезно начал Эрик, взвешивая каждое слово, — Люцифер нашел меня. Чары, отрезающие тебя от Небесного царства, стали почему-то слабеть. Он поручил мне следить за тобой. Он хотел заманить тебя в ловушку, заполучить назад Книгу Истины и отомстить Трише. Я согласился выполнять его поручения, надеясь таким образом защитить тебя.
Ты ни о чем не догадывалась, и я был спокоен: твои друзья не могли тебя найти до тех пор, пока ты сама не отыщешь путь. Но я знал, что, как только ты найдешь их, мне придется исчезнуть, иначе Люцифер догадался бы о моем предательстве. Он хотел убить Тришу, и я должен был бы сделать это, как только она появится возле тебя, понимаешь?
— Как же ты объяснил свое бегство вашему повелителю? — недоверчиво взглянула на него Ищущая.
— Я рассказал ему, что у тебя уже нет Книги Истины, и предложил способ, как уничтожить вас, — спокойно признался Эрик.
Алатэя даже рот открыла от удивления. Она просто ушам своим не верила. Как он может вот так легко говорить такие вещи и утверждать при этом, что они по-прежнему друзья?
— Ты что предложил?
— Пойми, это был единственный способ спасти тебя! Пока Люцифер верит мне, я знаю, что он замышляет, и могу защитить тебя! Как еще, по-твоему, я оказался здесь? Думаешь, он просто отпустил меня, чтобы мы могли немного поболтать?
Алатэе очень хотелось верить словам друга, но сердце все же подсказывало не торопиться.
— Хорошо, тогда зачем ты здесь? Только не говори, что пришел отговорить меня от задуманного!
— На самом деле, я пришел предупредить тебя об опасности! — обиделся Эрик. — Однако, судя по всему, ты не собираешься воспринимать меня всерьез! Но я все равно скажу тебе! Это мой долг! Остерегайся Арчи. Ты знаешь, что он Привратник?
— Уже да, — Алатэя прищурилась, внимательно вглядываясь в глаза Эрика.