— Скорее искал тебя, — уточнил Арчи. — Правда, я не ожидал тебя здесь найти. Как ты тут оказалась?
Он внимательно следил за ее реакцией, дожидаясь ответа. Алатэя решила, что сейчас не самый подходящий момент рассказывать волку про волшебное свечение, заманившее ее сюда, и необычную встречу со старым приятелем, особенно учитывая, что Эрик рассказал ей об Арчи.
— Просто гуляла, искала уединенное место и даже думала, что нашла. Но, увы! Ты и здесь нашел меня!
— Странное ты существо! — покачал головой волк. — Вот объясни мне, как можно «просто гулять» и случайно наткнуться на пещеру, скрытую от посторонних глаз семью печатями?
Алатэя наивно пожала плечами, удивленно глядя вокруг.
— А почему эта пещера такая особенная, что простому смертному сюда вход закрыт? — поинтересовалась она.
— Дело в том, что ты только что лицезрела не что иное, как Врата в Подземное царство! — Арчи торжественно указал на озеро. — А охранять Врата от посторонних как раз моя обязанность, но у тебя каким-то непостижимым образом получилось пройти мимо моей защиты и, оставшись незамеченной, наслаждаться необычными видами запретного места! Ничего не хочешь мне рассказать?
Алатэя отрицательно покачала головой, старательно прогоняя из головы мысли о недавней встрече с Эриком, надеясь, что Арчи сейчас не копается в ее подсознании.
— Какая же ты смелая! — оскалился волк. — Не боишься гулять одна по волчьему логову! А где твои друзья?
Внезапно Алатэе стало не по себе. Если слова Эрика правда, значит сейчас самый подходящий момент, чтобы избавиться от нее. Она одна на границе Подземного царства… Триша и Мишель не смогут ей помочь… Ищущая судорожно сглотнула, ощущая нарастающую тревогу. Ей не хотелось, чтобы волк почувствовал ее страх, поэтому она как ни в чем не бывало улыбнулась, стараясь придать лицу невозмутимый вид.
— Думаю, это я должна у тебя спросить. Как себя чувствует Триша?
— А почему ты только сейчас о ней вспомнила? — волк медленно приближался к ней, отчего ее сердце начало биться как сумасшедшее. — Чем интересно были заняты твои мысли, если даже безопасность подруги отошла на второй план?
Он многозначительно улыбнулся, подойдя вплотную к Ищущей. Вопреки своему желанию сорваться с места и убежать подальше от Арчи, Алатэя заставила себя остаться на том же месте, принимая вызов вожака. Раз уж ей суждено было сразиться с ним, то она сделает это с достоинством!
— Если ты считаешь, что твое недавнее… поведение что-то изменило, то ты глубоко заблуждаешься! Мне есть о чем думать, кроме зазнавшегося оборотня!
— О, — грустно вздохнул Арчи, — ну вот! Ты только что разбила мне сердце! Я не переживу твоей грубости! Неужели в тебе нет и капли жалости к бедному несчастному оборотню, сгорающему от неразделенной любви к тебе!
— Поверить не могу, — Алатэя видела, что Арчи смеется над ней. — Ты хоть иногда бываешь нормальным?
— Прости, я не думал, что это обидит тебя, — ухмыльнулся он. — Неужели ты надеялась, что мы сможем стать чем-то большим, чем просто друзья?
— Ладно! Раз уж тебе не терпится поговорить о том, что произошло, я тебя слушаю! Давай начистоту! Зачем ты это сделал?
— Ты сейчас, надо полагать, говоришь о поцелуе? Я и не надеялся, что он произведет на тебя такое неизгладимое впечатление…
— Прекрати и отвечай на вопрос, — прервала его Алатэя. — Тем более, что целуешься ты так себе.
— Вот значит как? Ну ладно, тем более что я и не старался, чтобы тебе понравилось. Просто нужно же было как-то закрыть тебе рот! Надоело слушать о твоей несчастной любви!
Алатэя не могла найти слов, выражающих все ее возмущение. Она зло смотрела на Арчи, желая, чтобы он провалился сквозь землю. Как же можно быть таким невыносимым? Зачем он старался ее обидеть посильнее?
Внезапно ее осенила новая догадка. Он просто хотел оттолкнуть ее, чтобы больше не повторилась его минутная слабость.
— А может, я просто жутко неприятная личность? — тихо спросил волк, внимательно следивший за ее реакцией.
— И почему я в этом сомневаюсь? — хитро улыбнулась Ищущая.
Ему стало намного легче, когда она догадалась об истинной причине его грубости, однако от этого все еще больше усложнилось.
Алатэя же почувствовала окрыляющую легкость, когда все сложилось в понятную картину. Теперь она точно знала: у этого волка была и светлая сторона. И что-то ей подсказывало, что темная часть его души безоговорочно проигрывала.
Это не значило, что то, что случилось снаружи, сможет когда-нибудь повториться, но ей стало намного приятнее находиться рядом с ним.