— Отдать жизнь за каких-то Ангелов? Они бы так не поступили!
Арчи начинал злиться, когда на помощь к нему пришла Маришка.
— Ну, неужели вы это не понимаете? Если этих Ангелов так хотят вернуть в Небесное царство, что посылают за ними целый отряд, значит у них есть то, что очень нужно нашему Повелителю, а значит каждый, кто поможет им спастись, будет щедро вознагражден.
— Кто здесь не хочет помочь Повелителю? — грозно продолжил Арчи. — Уходите прямо сейчас, но знайте: обратного пути не будет. Тот, кто сейчас покинет стаю, больше сюда никогда не вернется. Итак, кто желает уйти?
Повисла гробовая тишина. Каждый хотел поддаться недоброму предчувствию и тот же час броситься наутек, куда глаза глядят, но разум подсказывал им, что слова вожака не нужно игнорировать. Волкам мучительно давалось это решение. Все переглядывались, но из строя никто так и не вышел.
— Я так полагаю, что желающих нет? Отлично! Тогда все по местам! — рявкнул Арчи.
Волки неохотно стали расходиться, занимая отведенные им позиции. Маришка вздохнула и повернулась к вожаку.
— Зря ты так с ними. В конце концов они не виноваты. Это обычный инстинкт самосохранения.
— А мне плевать! Сколько уже можно с ними церемониться! Привыкли к телячьим нежностям. Забыли, что такое страх!
— На страхе еще не строилось ни одно великое государство, — заметила волчица. — Ты просишь от них, чтобы они отдали за тебя жизни, а взамен не готов подарить им капли сострадания.
— Ты стала слишком сентиментальной! Что это на тебя нашло?
— Быть может, хочу сделать тебе прощальный подарок и научить жить в гармонии с окружающими.
— Надо же! Какая забота! Подумай лучше о себе! Я как-нибудь сам разберусь, как мне жить!
— Если бы не знала тебя так хорошо, то подумала бы, что ты тронут моими словами, — усмехнулась Маришка, направляясь к входу в общую пещеру, где собирались основные силы оборотней.
Арчи стиснул зубы. Проклятье! Она слишком хорошо его понимает. Трудно было это признавать, но ему будет не хватать ее постоянных нравоучений. Он вздохнул. Ничего не поделать. Выбор никогда не бывает легким, но он должен следовать намеченным курсом.
Он вспомнил фиалковые глаза Алатэи и ее улыбку, и приятное тепло тут же разлилось по всему телу. Да, он правильно поступил. Нельзя допустить, чтобы они отняли ее сейчас, когда он только-только разрешил себе думать о ней иначе, чем о потенциальной угрозе.
Только одна мысль не давала ему покоя: что же будет, когда он отвоюет ее у небесного отряда? Ведь он должен переправить ее на другую сторону Врат, где ее ждет неминуемая гибель. Именно такой план озвучил ему Люцифер. И пока Арчи не знал, как поступить, чтобы уберечь ее от опасности. Но он решил пока отложить эту проблему до лучших времен. Что-нибудь придумается.
Неприятный гул извне отвлек его от неприятных мыслей, заставив недовольно поморщиться. Зачем им понадобилось поднимать такой шум? Обычно Ангелы действовали иначе, не привлекая лишнего внимания, не разрушая… Видимо, на этот раз ситуация действительно серьезная. Так просто они не сдадутся.
Только сейчас Арчи в полной мере осознал опасность, нависшую над его стаей. Что-то подсказывало ему, что, придя сюда, Ангелы не станут слушать. Значит, бой неминуем. Он успел добыть волкам мало-мальски приличное оружие. Его беспокоило только то, что оборотням придется перевоплотиться в людей, чтобы иметь возможность использовать его в бою, а это значило, что они будут уязвимы, как никогда.
Он должен собраться. Сейчас от него зависит слишком много жизней. Он и не думал, чем обернется поручение Люцифера. Наверное, Маришка права: он слишком легкомысленно к нему отнесся. Он не должен был решать за всю стаю. А теперь он обрек многих на гибель.
Неприятное чувство наполнило его легкие, мешая дышать. Арчи давно не испытывал подобного. Что это? Чувство вины? Волк фыркнул, прогоняя непрошеные эмоции. Не самое подходящее время, чтобы проникнуться любовью к сородичам.
Арчи расправил плечи и направился в сторону общей пещеры. Он должен своим примером показать, что значит верность данному обещанию. Он не дрогнет при виде даже такого грозного врага, как вооруженные до зубов Ангелы.
Пробравшись сквозь темный коридор к общей пещере, он с облегчением отметил, что все волки находятся на своих местах в полной боевой готовности. Маришка снова не подвела его. Он также занял свое законное место на выступающей скале, обозначавшую территорию вожака стаи. Маришка недолго колебалась, но все же легла у его ног. Теперь оставалось только ждать. Судя по ужасному шуму, постепенно заполняющему пещеру, уже недолго…