Арчи наконец остановился и, немного осмотревшись, начал разжигать костер. Когда пещера озарилась светом, стало немного уютнее. Арчи принес охапку хвороста и присел рядом с ней. Они оба молчали. Каждый из них был погружен в собственные мысли и переживания, и каждый боялся озвучить свои опасения.
Им хотелось сидеть так бесконечно, ощущая близость друг друга и не нуждаясь в словах. Но время неумолимо бежало вперед. Они должны были попрощаться.
Арчи повернулся к ней и первым заговорил:
— Мне очень хочется, чтобы ты меня дождалась и мы смогли все сделать вместе, как и договаривались, — он немного помолчал и продолжил. — Но я тебя слишком хорошо знаю: ты ни за что не захочешь принять мою помощь. Поэтому я просто попрошу: позволь мне самому решить, как распорядиться своей жизнью! Не оставляй меня сейчас. Не по своей вине я вынужден покидать тебя, иначе я давно исполнил бы твое желание, проводив в преисподнюю. Просто дай мне всего одну ночь. Я обещаю, что вернусь и ничего не попрошу взамен. Я помогу тебе спасти твоего избранника, и мы разойдемся в разные стороны. Ты больше никогда не увидишь меня, обещаю. Только дождись утра, пожалуйста!
Алатэя ошарашенно смотрела на волка. Она никак не ожидала, что он будет так просить ее. Вера ее пошатнулась, и в душе зародилось сомнение: правильное ли решение она приняла? Она закрыла лицо руками, чтобы не видеть его пронзительного взгляда. Слишком яркими были его зеленые глаза, слишком дорогими…
Арчи смотрел на ее мучения и понимал, что еще не все потеряно. Он мог выиграть в этой схватке. Он мягко отстранил ее руки, приподнимая подбородок, чтобы еще раз заглянуть в любимые глаза. Она была так прекрасна! И так несчастна… Он видел, какая борьба сейчас идет в ее сердце, разрывая его на куски. И он не хотел становиться причиной ее боли.
— Что бы ты не решила, ты должна знать, что я люблю тебя и никогда не причиню вреда, — тихо сказал он.
Алатэя еще мгновение смотрела на него, запоминая каждую черточку серьезного лица, а потом закрыла глаза, подаваясь вперед. Арчи видел, как она нуждалась в тепле и ласке, поэтому, горько улыбнувшись, он едва заметно коснулся губами ее губ, а затем просто притянул к себе, крепко обнимая. Он гладил ее волосы, глядя на костер, а по щеке бежала непрошеная слеза. Алатэя тоже плакала, уткнувшись носом в его плечо. Они были невероятно близки, но теперь целая пропасть разделяла их.
— Возьми это, — сказал Арчи, снимая что-то с шеи.
Он протянул ей кулон. Тот самый, что однажды спас жизнь Трише у волшебного озера. Алатэя отшатнулась.
— Я не могу принять такой подарок.
— Бери, прошу. Во время полнолуния он защитит тебя: ни один оборотень, включая меня, не прикоснется к тебе, пока на тебе этот амулет. Береги его.
— Но это же подарок от Люцифера, насколько я понимаю. Тебя ждет наказание, если он узнает…
— Смешная, — усмехнулся Арчи. — Я уже нарушил столько правил, что наказания мне не избежать в любом случае. А тебе он, возможно, жизнь спасет.
— Я не могу, — все еще сопротивлялась Ищущая.
— Ладно, — хитро прищурился Арчи. — Тогда давай договоримся так: я отдаю его тебе на хранение. Отдашь при первой же нашей встрече! По моим подсчетам, она должна состояться завтра на рассвете. Или ты решила от меня сбежать?
Алатэя недовольно на него посмотрела и забрала кулон. Умеет же он убеждать!
Оборотень заметно оживился. Он понимал, что одержал победу: она передумала. Иначе Ищущая никогда не взяла бы его подарок, слишком уж честной и неискушенной она была.
— Так гораздо лучше! Теперь я буду спокоен за тебя! — Арчи снова привлек ее к себе, вдыхая приятный аромат ее волос.
— Если ты задержишься хоть на минуту, я уйду без тебя, понял? — Алатэя угрожающе подняла брови.
— Конечно, моя госпожа! Я не заставлю себя ждать!
Он шутливо склонил голову в знак полного подчинения.
— Опять ты дурачишься! Я же серьезно!
— Ну, что ты! Я сама серьезность! — Арчи состроил невероятно смешную гримасу.
Алатэя не смогла сдержать улыбки.
— Ах ты! Ну, я сейчас тебе покажу!
С этими словами девушка набросилась на волка. Они покатились по земле, дурачась, словно малые дети. Арчи делал вид, что отбивается от ее атаки, у Алатэи от этого просыпалось желание побольнее ущипнуть весельчака. Они смеялись, не вспоминая о суровой реальности.
В какой-то момент Арчи оказался сверху, повалив Алатэю на лопатки. Они по-прежнему смеялись, тяжело дыша. Он смотрел на ее горящие глаза и внезапно, поддавшись порыву, поцеловал, вложив в поцелуй всю свою любовь, обжигающую и обреченную. Алатэя, еще не успокоившись после их баловства, с готовностью ответила не менее страстным поцелуем.