Малыш посмотрел на папу и спросил:
— Мы всегда будем вместе, правда, папочка?
Глаза Рауля стали стеклянными. В этот момент он понял, что может навсегда потерять своего любимого мальчика. Он сжал руки в кулаки.
— Конечно, мы всегда будем вместе, — пообещал он, глядя на рисунки.
Из его глаз катились слезы. Решение было принято.
Следующая картина, открывшаяся перед судьями Рауля, завораживала своей красотой. Небольшой пряничный домик среди ухоженного сада заставлял чувствовать себя героем какой-то волшебной сказки.
Рауль стоял у входной калитки. Не успел он поднять руку, чтобы нажать на звонок, как с криками «Дядя Рауль пришел!» ему навстречу вынеслась толпа детишек. Девочка лет трех сразу забралась к нему на руки, обвивая своими маленькими ручками его шею. Двое одинаковых мальчишек, на вид лет пяти, без конца дергали его за штанины, наперебой рассказывая обо всем, что с ними приключилось в последнее время. Еще один мальчик, который выглядел самым старшим, держал на руках двухлетнюю крошку.
Дети за руки тянули Рауля в дом, не замечая его странного выражения лица. Когда они приблизились к двери, она гостеприимно открылась, впуская всю честную компанию внутрь.
На пороге его встречала улыбающаяся женщина с длинными золотистыми волосами. На руках она держала еще совсем маленького ребенка.
— Рауль! Какой приятный сюрприз! — воскликнула она. — Вот Альберт обрадуется! Ты так давно у нас не был!
— Я ненадолго, — извинился Рауль. — А разве Альберта нет дома? Мне нужно с ним переговорить.
— Он отлучился в магазин: у нас закончилось молоко, а при такой-то ораве это настоящая катастрофа, — улыбнулась она. — Подожди его, он должен вернуться с минуты на минуту.
— Нет, я, пожалуй, пойду, — засобирался Рауль.
— Но дядя Рауль!
— Побудь еще!
— Мы соскучились!
Женщина рассмеялась:
— Побудь немного со своими крестниками! Они так скучают по тебе!
— Ладно, — выдавил из себя Рауль, садясь на стул.
— У тебя что-то случилось? — спросила женщина. — Ты какой-то хмурый.
— Нет, ничего, все в порядке, — ответил он. — Лучше расскажи, как ваши дела?
— Все бы ничего, — засмеялась она. — Только наш папа работает, не поднимая головы, чтобы мы могли прокормить себя. Он очень старается. Как всегда отстаивает справедливость, из-за чего частенько страдает сам. Ты же его знаешь. В общем, все без изменений.
— Ясно, — проговорил Рауль. — Значит с деньгами у вас тяжело?
— Ну, на жизнь хватает, а там уж… Даст Бог день — даст и пищу, — улыбнулась она. — А почему ты спрашиваешь?
— Не обращай внимания, — махнул рукой Рауль. — Просто интересно стало. Мне действительно пора. До скорого!
Рауль встал, не давая возможности удивленной женщине возразить, и вышел из дома.
Он постарался как можно быстрее шагать в сторону калитки, но это не спасло его от толпы ребятишек, выбежавшей из дома, чтобы проводить его. Они набросились на него, спрашивая, когда он снова придет, уговаривая остаться еще ненадолго, подставляя щеки для прощального поцелуя.
Рауль немного растерялся, но вскоре справился с эмоциями и, поцеловав на прощание каждого из них, пообещал в скором времени снова прийти к ним в гости. Затем он оглянулся. В дверях стояла женщина с ребенком на руках и махала ему рукой, радостно улыбаясь.
Он вздохнул и, отвернувшись к ним спиной, быстро зашагал прочь.
Затем последовала череда размытых и нечетких воспоминаний, сменяющих друг друга с невероятной скоростью, путающихся и непонятных.
— Он скитался по городу, пытаясь разобраться в себе, — объяснил Мишель.
В следующий миг картина вокруг прояснилась, и они вновь оказались в знакомой, дорого обставленной комнате. За столом сидел бизнесмен и вальяжно покуривал сигару. За его спиной по-прежнему стояли страшные черные фигуры.
Сидящий перед ним Рауль выглядел изможденным: под красными от усталости глазами залегли глубокие тени, морщины на лице выделялись так четко, что казалось, будто он постарел сразу на десять лет.
Его Ангел-Хранитель грустно склонил голову, но упрямо держал крылья раскрытыми, оберегая своего подопечного. Демоны позади бизнесмена торжествующе оскалились.
— Я готов вам помочь, если вы хорошо заплатите мне и пообещаете, что ничего не сделаете с моим другом, — надтреснутым голосом произнес Рауль.
— Хм… Мне пришлось долго ждать тебя, — растягивая слова, ответил бизнесмен. — А я не люблю ждать.
— Но ведь я пришел! — обреченно проговорил Рауль.
— Пришел, — согласился тот. — Пришел, чтобы диктовать свои условия. А я не люблю, когда мне диктуют условия.