Альмалик.
Пришло время проникнуть в сущность этого термина.
Найти Альмалик оказалось просто. В памяти пламенного робота-инспектора имелись ясные указания относительно координат Альма-лика в пространстве, и Блуждающая Звезда направила в ту сторону свое внимание.
И встретилась с картиной могущества Альмалика, великолепием тринадцати его солнц, превосходивших размерами даже Солнце Земли, пытавшееся уничтожить новорожденную Блуждающую Звезду. Она изучила эти солнца, сосчитав их, измерила их энергию, бурлящую в темноте и пустоте космоса. Шесть великолепных двойных звезд, иерархически организованных в три пары. Одна обычная звезда, но со множеством вращающихся по орбитам планет. В видимом диапазоне эти тринадцать солнц изучали разные цвета, но Блуждающая сразу заметила, что все они делят некое странное золотистое свечение…
И Альмалик тоже почувствовал мимолетное прикосновение.
— Здравствуй, Малыш!
Это были не слова. Альмалик не разговаривал. Он послал сигнал, который одновременно выражал и приветствие, и снисходительную жалость. Сигнал его был силен, но беззвучен и безмятежен.
Блуждающая Звезда спокойно ждала продолжения.
— Малыш, мы следили за тобой. — Беззвучный голос был могуч, как гром, и нежен, как…что? У Блуждающе?! Звезды имелась лишь одна несовершенная аналогия. Как любовь. — Мы получили и сообщение о тебе. Ты разрушила лелеемые нами структуры. Ты уничтожила существа, бывшие частью нас. Малыш, чего же ты хочешь?
Некоторое время Блуждающая Звезда обдумывала вопрос. С трудом она сформулировала ответ:
— Знаний. Опыта. — И после паузы добавила: — Хочу все!
Многочисленные солнца Альмалика засветились спокойным золотом. Это были почти как улыбка. Из-за изгиба земной поверхности, из-за пылевых туч и тысяч звезд пришел ответ:
— Знания ты можешь получить. Задавай вопрос.
— Зачем тебе уничтожать меня? — сразу же спросила Блуждающая Звезда.
Беззвучный голос Альмалика был спокоен, как ночная прохлада, но в нем чувствовалась бездонная уверенность:
— Малыш, мы не сможем уничтожить тебя, как и любое другое разумное существо.
Зеленая вспышка гнева наполнила сознание Блуждающей Звезды. Создавалось противоречие. Утверждение Альмалика противоречило сливам Молли Залдивар. Звезда не подозревала о существовании обмана до тех пор, пока Молли Залдивар не сказала, что любит ее, а потом не показала своим поступком, что солгала. Теперь Звезда знала об обмане, но не подозревала о наличии ошибок, присущих всем смертным людям. Противоречие означало ложь, означало вражду. Багровая ненависть заморозила Блуждающую Звезду, внезапная ярость потрясла ее плазменную основу.
Она покинула просторы Вселенной, сжалась в глубины светящегося клубка и снова погрузилась в глубины горы, как раз в тот момент, когда планета начала поворачивать эту часть поверхности к зловещему багровому Солнцу.
Великолепие Альмалика исчезло. На некоторое время.
Блуждающая Звезда подплыла к Молли Залдивар. Высоким певучим голосом робота она воскликнула:
— Мы уходим отсюда. Альмалик солгал мне. Я его ненавижу!
Изумленная Молли лежала, вздрагивая на подушках сиденья и глядя на Звезду.
— Я ненавижу Альмалик, — сказала Блуждающая Звезда. — Он думает, что я маленькая и беспомощная и он может легко уничтожить меня. Но я расту. Я буду продолжать расти до тех пор, пока не стану могущественней Альмалика.
Казавшееся белым в опаловом свете центрального облака изумленное лицо девушки ничего не выражало. Она равнодушно ждала, что еще скажет Блуждающая Звезда.
— Я уничтожу Альмалик, — сказала Звезда высоким голосом робота. — И тогда ты полюбишь меня, Молли Залдивар, или я уничтожу и тебя.
Глава XXI
Энди Квам посадил флаер перед куполом контроля движения рядом со станцией трансфлекса и проскрежетал сквозь сжатые зубы:
— Контроль движения? Соедините меня непосредственно с главным штабом Товарищества Звезды. Альмалик-3.
— Ваши полномочия, сэр? — вежливо поинтересовались из купола.
— Полностью уполномочен. Высшая первоочередность!
— Одну минутку, сэр, — с сомнением сказали в куполе. Однако, не отказали Энди. Секунду спустя сообщили:
— Ищу ваш контур, сэр. Сейчас мы работаем с опозданием в двести секунд. Вы можете обождать?
— А что мне еще делать, — с мрачным видом проворчал Энди, снова погружаясь в сиденье. Мгновение спустя он спросил самого себя: — Все эти воинственные Блуждающие Звезды и Рифники — разве я привык иметь дело с подобными формами жизни?
Ответа не требовалось. Если для того, чтобы спасти Молли Залдивар, с этим нужно свыкнуться, он свыкнется.
В противоположном конце площадки появилась бегущая маленькая фигурка. Подошвы бегущего вздымали фонтанчики пыли, и когда мальчик достиг флаера, он тяжело дышал.
— Проповедник! — выдохнул он широко раскрытым ртом. — Что произошло? Где Молли Залдивар?
— Она еще в пещере, — коротко ответил Энди. — Я так думаю. Потому что я ее не видел.
— Тогда… что же вы намерены предпринять?
— Буду ждать.
Но им не пришлось ждать слишком долго. Щелкнул и загудел громкоговоритель, и голос, явно не принадлежащий человеческому существу, произнес:
— Товарищество Звезды. Говорит главнокомандующий отделом Монитор. Чем могут быть вам полезен?
— Вы можете выслушать меня наилучшим образом, — воинственно начал Энди Квам. — Пришлите сюда аварийную исследовательскую бригаду, и на двойной скорости! Говорит монитор Энди Квамодиан. Я прошу… нет, я требую принять неотложные меры!
Высокий сладкий голос сказал с некоторой печалью:
— А, это вы, монитор Квамодиан. Мы уже приняли во внимание ваши доклады и действия.
— Ха, — рявкнул Энди. — Еще бы! В чьем рапорте было сказано, что на свободу вырвался искусственный разум в форме Блуждающей Звезды. Что я потребовал у местных властей применить силу. Я отметил также, что некоторые люди и многоморфные существа пострадали в результате преступного эксперимента. Они были убиты, разрушены или напуганы. И вы проигнорировали все это.
— К сожалению, монитор Квамодиан, мы не видели причин к действию.
— Думаете, я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, монитор. Просто мы гораздо ниже оцениваем количественную необходимость действий.
— Понятно, — фыркнул Энди. — Тогда взгляните на дело с другой стороны. Я докладываю, что монитор Товарищества Звезды страдает параноидальным психозом. Он уверен, что на него и его друзей напали чудовища. В своем безумии он способен на насильственные акты. И это неизбежно повлечет дискредитацию всех мониторов Товарищества Звезды. Какую количественную оценку необходимо принять перед этой угрозой превентивные меры вы примите теперь?
— Что… что вы, монитор Квамодиан! Это все просто ужасно! Мы немедленно высылаем аварийную бригаду. Кто этот пострадавший психический монитор?
— Я! — отрезал Энди и отключился.
Они оставили флаер посреди площади перед воротами входа в станцию трансфлекса. Флаер тихо ворчал.
— Какая глупость, — бормотал он с сожалением.
— Они выставят вас из мониторов, как пить дать. Что тогда буду делать я? Возить каких-нибудь?
Дом мальчика был всего в нескольких минутах ходьбы. Энди принял душ, поел, жадно выпил густого молока, которым угостила его кухонная машина. Он решил собраться с силами и мыслями перед прибытием аварийной команды.
— Еще долго, Проповедник? — нетерпеливо спросил мальчик. — Они скоро будут здесь?
Квамодиан сделал приближенный расчет.
— Двадцать минут на обдумывание. Полчаса на сбор бригады. Десять минут на утверждение транспортной первоочередности… и несколько секунд на транзит. Через час, я думаю, они будут здесь.
— Ух! Значит, осталось десять минут. Нет, подумать только, каких-то десять минут, и я увижу всех этих трехголовых созданий, жуков с зелеными панцирями и…
— Делать замечания по поводу особенностных различий граждан Вселенной у нас не принято, — твердо напоминал ему Энди Квам. — Разве тебя этому не учили твои родители?
— Гм, да, учили, — признался мальчик.
— Кстати, — вспомнил Энди, — а где они, твои родители? Разве они не дома?
Мальчик переступил с ноги на ногу.
— Конечно, дома. Просто они… э-э-э… заняты.