Сердце заныло от тоски и боли. Анна вспомнила отливающую нездоровой синевой кожу дочери, малышки Флоры, живущей на далёком Марсе, в подземной клинике, где её не могут вылечить, но позволяют выжить вдали от губительных для её организма солнечных лучей и теплового излучения звезды. Анна подавила вырывающиеся из груди рыдания. Как давно она не видела дочь. Два долгих года. Содержание в клинике требовало денег, много денег.
Женщина непроизвольно потянулась правой рукой к груди, где на серебряной цепочке висел медальон с голографической записью из семейной хроники. На записи они втроём: муж, ещё не ушедший в свой последний рейс; дочь, ещё не поражённая последней стадией врождённой "звёздной" болезни кожи; она сама, ещё не загнанная необходимостью жить в Поясе Астероидов на старой раздолбанной посудине.
Анна заметила, что Крис наблюдает за ней, за движением её руки, за выражением её лица. Уголки его рта чуть заметно дрогнули. Конечно напарник знал о Флоре, хотя они никогда об этом не говорили. Также как и она знала о причине нахождения Криса на Старателе, хотя и об этом они не разговаривали. Они вообще мало общались, не испытывая к этому никакого желания. Свою боль и переживания каждый хранил в себе. Да и мог ли человек, ставший причиной гибели десятков людей понять душевную боль матери, заботящейся о неизлечимо больном ребёнке?
Анна отдёрнула руку. Выдохнула в микрофон:
– Двадцать минут до выхода на орбиту.
– Крот-6, держите канал связи открытым. Мы потеряли связь с другими Старателями на орбите. Возможно, электромагнитные возмущения.
– Принято.
Кабина погрузилась в тишину, лишь приглушённое гудение двигателей проникало сквозь открытый шлюзовой люк и с лёгким шипением струился в системе вентиляции очищенный воздух.
– Какие нахрен возмущения?! – не выдержала Анна, не наблюдая на экране никаких изменений. Крис согласно кивнул: даже их допотопные системы слежения бурно реагируют на ЭМВ, окрашивая экран разноцветными пятнами, в зависимости от интенсивности полей. Сейчас экран был девственно чёрным. Лишь лёгкие вихри от соседних кораблей, мчащихся полным ходом к обещанной прогнозом геологоразведчиков поживе.
– Я буду у себя, – напарник отщелкнул ремни безопасности и, быстро перебирая руками, протиснулся в круглый проход, покидая кабину управления.
Анну обдал запах потного разогретого тела. Она с отвращением отвернулась, осознавая, что ещё долгих несколько минут будет чувствовать этот чужой, неприятный запах. Как жаль, что на корабле нельзя пользоваться парфюмом. И как хорошо, что Крис свалил, оставив её одну.
В глазах Анны заблестели слёзы. Из груди рвалось негодование и возмущение, но в разуме она понимала, что будет терпеть Криса и его причуды, пока не настанет день навсегда распрощаться с работой в Поясе Астероидов. Она надеялась, что это произойдет уже скоро. Возможно блуждающая звезда станет последним её местом работы. Она очень хотела в это верить. Если бы могла, поторопила бы время.
2
Новость о появлении блуждающей звёзды и приказ покинуть Пояс Астероидов ради новых разработок, вызвали в душе Анны смятение. С одной стороны, геологоразведка сообщила о богатых залежах дорогих и ценных металлов, и значит мечта воссоединиться с дочерью могла значительно приблизиться.
С другой стороны, Анна всем существом ненавидела космос и звёзды. Звёзды забрали у неё отца и мать, покорителей дальнего космоса, мечтателей, ищущих чего-то за пределами родной планеты. Многие годы, пока теплилась надежда на скорое возвращение родителей, Анна гордилась ими, охотно рассказывала интернатовским друзьям о подвиге первопроходцев. Но чем старше становилась, тем настойчивее в разум и сердце стучала тревожная отрезвляющая мысль: родители дали ей жизнь, и навсегда бросили на планете. Они думали о звёздах, о Земле, о человечестве, но не об Анне.
Затем Космос забрал её мужа, борт-инженера торгового судна. В довершении вселенная нанесла ещё один жестокий удар: у её малышки Флоры начала прогрессировать врождённая болезнь.
Космос изменил человечество. Он сделал возможными технологии недоступные на Земле. Но он забирал плату – жизни лучших и сильнейших, и награждал новыми иммунными болезнями, появившимися через поколения космонавтов. Такая "звёздная" болезнь была у Флоры. Синдром Звёздной Кожи. Для человека с СЗК контакт с лучами Солнца и его тепловым излучением нёс смерть. Вылечить болезнь не могли. Лишь клиника на Марсе давала благоприятные прогнозы по локализации СЗК. Но лечение и содержание стоило столько, что пенсия по гибели кормильца и выплаты из Детского Фонда Здравоохранения покрыть не могли. Анна нашла единственную возможность – заключить контракт с Астрогеологической Корпорацией. Она отправилась работать в космос, чтобы вырвать дочь из власти безжалостных звёзд.