Творец не отреагировал на эти слова, а лишь вздохнул.
— Бедный грешник! Он обожествил зло!
— Он создал мир! — не согласился Фонарщик.
— Мир создан мной!
— Ты сотворил глиняный замок, который растаял бы при малейшем дожде. Но пришел Сатана, который привнес в мир огонь, придавший твоему строению прочность.
Добро, сведенное к абсолюту, перестает быть добром. Оно воспринимается превращенным в ничто. Сатана разбавил добро злом. Он создал реальный мир — сплетение относительностей.
— Танн, ты опасный еретик! — со значением воскликнул Творец.
— Так сооруди костер.
— Это дело рук Сатаны.
— Неправда, те, кто зажигали костры, искренне веровали в Бога.
— Они лишь прикрывались именем Бога. Я ненавижу насилие. И искренность этих слов подтверждает уже то обстоятельство, что я без гнева выслушиваю твои слова.
— Но признайся, тебе хотелось бы поступить иначе!
— Возможно, но тогда, содеянное мной переступило бы границы добра.
— А не считаешь ли ты, что подумав о зле, ты уже совершил его? Ведь всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодействовал с нею в сердце своем. Кажется, так сказано в твоем завете людям?
Творец натянуто засмеялся. В этом месте он всегда попадал впросак, но движимый необъяснимым упрямством, ни разу нe попытался обойти данный кусочек разговора.
— Ты умеешь спорить, Танн.
— Еще бы, ведь мои предки смогли соблазнить самого Сатану!
— А теперь в соблазн вводишь ты.
— Чем же, позволь узнать?
— Ты создаешь звезды.
— Что делать! Кто–то должен зажигать звезды. Раз этим не хочет заниматься Творец, значит, должен был появиться Фонарщик.
— Мой друг, а не задумывался ли ты над тем, что, зажигая звезды, ты тем самым даешь человеку опасную иллюзию всемогущества? Раз один человек смог уподобиться Творцу, почему бы этим не заняться другому, третьему?
— Что ж, я не вечен. Когда–нибудь я умру, и на смену мне придет кто–то, любующийся звездами.
— Но человек не может заменить Творца!
— Почему? Ведь человек рожден, чтобы творить.
Творец заволновался.
— Постой, постой, а как же я? Что будет со мной?
— Ничего не будет. Живи в свое удовольствие. С тех пор, как ты перестал зажигать звезды, в тебя все равно никто не верит.
— Создавать звезды? — Бог хмыкнул. — Ты полагаешь, что человечество достойно того, чтобы ради него создавать звезды?
Фонарщик ответил вопросом на вопрос:
— А быть может, создавая звезды, Творец делает человечество более достойным?
Творец на мгновение задумался, а потом решил:
— Нет, это невозможно. Зажигать звезды — акт величайшей тайны. Люди же превратили это в дешевое зрелище. Я не могу снизойти до того, чтобы потакать пошлому любопытству. А ты, делая это, опускаешься до презренного ремесленника!
Фонарщик пожал плечами.
— У меня нет выбора. Ведь кто–то должен делать это.
Творец взглянул на Фонарщика. На губах его была запечатлена умильная улыбка, но в зрачках сверкали колючие льдинки.
— Послушай, Танн, а не могли бы мы договориться? Я подарю тебе вечную жизнь и назначу моим слугой, а ты будешь зажигать звезды от моего имени.
— Ты можешь победить Вечность? — поинтересовался Фонарщик.
— Конечно. Это не столь сложно, как кажется. Ты просто будешь жить по иным временным законам. Я сожму бесконечный отрезок твоей жизни в секунду. Это в моей власти. Ну как, Танн, ты согласен?
— Нет! — решительно ответил Фонарщик. — Я не привык быть слугой. Я не переношу однообразия оранжевых звезд. А кроме того, я не могу славить имя бога, в которого никто не верит.
Творец обиделся.
— Можно подумать, в тебя кто–то верит! Ты для людей не более чем сказка.
— Наверно, но когда на небе вспыхивает новая звезда, губы людей шепчут мое имя.
— В тебе говорит гордыня, — процедил Творец. — Но недолго тебе осталось. Знаешь, ведь ты скоро умрешь. Я даже могу назвать день твоей смерти. Хочешь, назову? Или ты, подобно прочим смертным, испытываешь ужас перед неизбежностью бытия? Я слышал, самый сильный страх испытывает тот, кто знает свой смертный час.
— Мне все равно, — сказал Фонарщик.
— А–а–а, ты боишься!
— Ничуть.
— Тогда знай, что это произойдет ровно через три дня. Но ты еще можешь принять мое предложение и будешь жить вечно. Посмотри, как прекрасна вечная жизнь!
Творец махнул рукой, и в небе появились ангелы. Они порхали, трепеща ажурными крыльями, сбивались в стайки. Это было красивое зрелище, похожее на игру мотыльков. Вдоволь налюбовавшись им, Творец хлопнул в ладоши. Ангелы растворились в пустоте.