На дне блеснуло что-то острое. Да это же стрела! Только как до нее добраться? Высвободить ногу из цепких рук этого речного негодяя не так-то просто. Я пыталась плыть, но тщетно. И когда надежда моя почти растаяла, рядом появилась глазастая форель, а в губах у нее была зажата та самая стрела.
Я тут же перехватила отпущенную рыбой стрелу и воткнула ее в жирный живот водяного. Из его внутренностей хлынула мутная вода, в которой плавали маленькие рыбешки, некогда живые. Сдувшийся, как воздушный шар, старик пошел ко дну, а я поплыла к берегу, не дожидаясь третьего раунда борьбы.
Неужели я выбралась из схватки победителем? Да чтобы я ещё когда-то поверила парню! Ну уж нет, с меня довольно!
Коря себя последними словами и трясясь, как лихорадочная, я выбралась на берег, сняла мокрое платье, и надела пиджак, который благоразумно сняла перед тем, как влезть в реку. С волос стекала вода, капая мне на плечи.
В таком жалком виде меня и отыскал под кусточком Гром. Вид у него был виноватый, но счастливый. Змея ожерельем висела у него на шее и с любопытством посматривала на меня.
— Ты что решила искупаться? — спросил Гром. — Это же горная река, и вода в ней ледяная.
— Типа того, — выбивая зубами дробь, ответила я. — Как вы провели с Леильфой время? Надеюсь, гораздо приятнее, чем я.
— Извини, что пришлось оставить тебя одну. Надеюсь, все в порядке?
— В полном. Правда, чуть не стала королевой этой речки.
— На тебя напал Ревеод?!
— Не знаю, старый пузатый водяной не представился. Сразу же затребовал поцелуй.
— Это Ревеод! Охотится на молоденьких девушек, меняя облик. Уже сколько доверчивых эльфок утащил в свое логово. Опасный тип! Он бы не позволил тебе уйти в респ. Тот, кто умирает в его руках — возрождается уже потом на дне реки. Нескольким моим знакомым эльфкам даже пришлось удалять аккаунты, чтобы выбраться оттуда.
Какой кошмар! Хорошо, что мне удалось одолеть Ревеода. Я-то свой аккаунт ни при каких обстоятельствах не смогу удалить. Я ж не самоубийца. А провести остаток дней в компании этого омерзительного старикана мне не улыбалось.
— Будь осторожна! Не ищи себе приключений.
— Они сами меня находят.
— Охотно верю. Ну что, пойдем?
— Платье еще не высохло, — с тоской призналась я.
— Не беда. Сейчас мы тебя приоденем.
Гром принялся проводить какие-то манипуляции со своим браслетом.
— Ну-ка встань, — велит он.
Я подчинилась. Жаль, что пиджак Фреи такой короткий, с голыми ногами я выглядела сейчас очень неприлично, если не сказать — распутно. На мне поочередно стали появляться наряды: бальное платье, мужской костюм, секси наряд с чулками в сетку, костюм водолаза, пальто с горностаем.
— Гром, прекрати надо мной издеваться. Мне что-нибудь попроще, — взмолилась я.
— Окей!
Наконец, Учитель остановил свой выбор на коротких шортах, топе и кожаной куртке косухе. Он смотрел то на меня, то на интерфейс.
— А можно не столь открытую и обтягивающую одежду? Чувствую себя почти голой.
— А мне нравится.
— Что ты делаешь? — полюбопытствовала я.
— Подожди еще минутку.
Через некоторое время Гром поднес к моему лицу ладонь, в которой было маленькое зеркало, и в нем отразилась совершенно другая девушка — не я. У этой девушки было симпатичное личико и модная стрижка из иссиня-черных волос.
— Пришлось немного потратиться на прическу и макияж. Считай это моим скромным извинением, — довольно улыбаясь, сказал мэтр.
— Спасибо, Гром! У меня нет слов. Одежду верну, как только платье подсохнет.
— Что я буду с ней делать? Отнесу на блошиный рынок? Носи на здоровье.
Сняв классную куртку, я обнаружила на своем предплечье татуировку стрекозы и уставилась на Грома с немым вопросом в глазах.
— Это отметка о принадлежности к магическому лесу Ашизан. Стрекоза — наш тайный знак. Смотри, у меня тоже она есть, — он закатал рукав и продемонстрировал мне идентичную татуировку.
— И еще, Ли, если ты когда-либо услышишь зов дерева, подойти и выслушай, что оно тебе скажет. Это может быть важная информация, — серьезным тоном сказал Учитель.
Я с трудом представила себе говорящее дерево. Однако ерничать не стала и отнеслась к просьбе с пониманием.
— Пойдем, Ли. Нас ждут эльфки на чай.
Я без сожаления рассталась с тензанским платьем, которое сиротливо осталось лежать на берегу, и последовала за Громом. Одежда, подаренная Учителем, нравилась мне куда больше, хотя и поначалу стесняла мои движения.
Мы пересекли узкую улицу и вошли в дом, перед фасадом которого был разбит шикарный палисадник с голубыми гортензиями. В доме Леильфы, кроме нее самой, находились еще три девушки: Фильва, Ансла и Фрея — жена смотрителя леса Сокола, которая тоже была эльфкой.
Фильва — блондинка с воинственным выражением лица и крепким телосложением. Мало улыбается, ведет себя настороженно и говорит так, будто насильно принуждает себя к разговору. Она игрок. У меня сложилось двоякое впечатление о ней.
Ансла — хрупкая девушка с двойным цветом волос — правая сторона головы выкрашена в черный цвет, а левая в цвет спелой вишни. Ансла говорит мало и постоянно улыбается. Улыбка у нее красивая, искренняя. Эльфка сразу же завоевала мое доверие. Она тоже игрок.
Рыжеволосой Фрее я с благодарностью вернула позаимствованный пиджак и извинилась за то, что он немного намок. Девушки-эльфы оценили мой внешний вид, а Леильфа заверила, что новый мейкап мне к лицу. О том, кто позаботился о моей аватарке, я благоразумно умолчала. Не хочу, чтобы Гром и принцесса ссорились из-за меня.
— У тебя аристократичные черты лица, — сказала Леильфа. — И чеканный профиль, как у нашего Императора.
— Вы случайно с ним не родственники? — с издевкой спросила Фильва.
Ага, подумала я, приодели, накрасили и тотчас голубых кровей стала. Как бы не так! Глупый вопрос Фильвы я пропустила мимо ушей. Если бы я была родственницей самого Императора, вряд ли бы меня подрядили искать драгоценности.
Нам с мэтром налили ароматный травяной чай. Гизеия переползла с руки хозяина ко мне на колени, удивив своим поступком всех присутствующих, в том числе и меня.
— Как тебе удалось с ней подружиться? — спросила Леильфа. — Она же настоящая змея.
Эльфки дружно рассмеялись шутке принцессы, а я погладила пета.
— О, это было сложно. Сначала я наступила на нее, потом съела ее яйца в вареном виде, позже перепутала корм, чуть не убив ее каким-то ядом. Так что после всего этого меня не меньше вашего удивляет симпатия Гизеии. Я ее не заслужила.
— Так, так, — насторожился Гром, — это когда ты успела отравить моего пета?
— Забудь.
— Мы еще вернемся к этой теме, — погрозил он мне пальцем, а я еле сдержала себя, чтобы не расхохотаться. Просто вспомнила, как струсила тогда, подумав, что мне попадет от Грома по первое число, и что он выгонит меня из леса и провалится тогда моя миссия. А он, оказывается, добряк, каких очень мало в Левизионе.
— А меня Гизеия люто ненавидит, — пожаловалась Леильфа. — Лучше бы у Грома была собака. Они добрые и жизнерадостные.
— Просто ты не видела Гизеию в деле, — отозвался Гром. — Порвет любого монстра.
Мне хотелось прямо сейчас спросить эльфок о том, что они знают об императорских сапфирах? Разгадка была где-то близко, иначе бы Ферцил Разумный не заслал бы меня сюда. Но я понимала, что делать этого нельзя. Кто-то из них вполне мог иметь виды на ожерелье или даже владеть им.
Эльфки оживленно обсуждали все имеющиеся здесь развлечения. Леильфа рассказывала о том, что начала брать уроки фехтования. Фрея поигрывала ножом, Ансла улыбалась и молчала, а Фильва не отводила глаз от Грома. В нашей теплой компании не хватало Челейва, подумала я. Вот кто бы стал гвоздем программы и приковал к себе внимание эльфок. Интересно, как бы он отнесся к моей разукрашенной физиономии? Свидимся ли еще с ним? Мне стало тоскливо, и я окончательно потеряла нить разговора.