— Не глупи, — возразил Михаил. — Скажешь, что тоже от протечки.
— Там же видно, что бутылкой шампанского били, — мрачно вздохнула кухня. — На дверь посмотри.
— Уже посмотрел, — согласился Михаил. — Но пятно-то на потолке здоровенное! Я пойду поговорю с соседями…
И Михаил решительно вышел из квартиры.
Вернулся он довольно быстро, его лицо было спокойным и удовлетворенным.
— Я все уладил, — сказал он и по-отечески потрепал Тараскина. — Там его сестра ковры сушит феном. Хозяин живет в Китае, у него там бизнес. Мы позвонили с ее телефона, я объяснил ситуацию, назвал сумму. Мужик вменяемый, согласился без вопросов. Вот тебе на холодильник бумажку кладу — его номер, не просри. Пришлешь ему завтра фотку пятна и номер своей карты, он тебе переведет тридцать тысяч.
— Тридцать тысяч чего? — спросил Тараскин.
— Ну не юаней же. Рублей.
— И свет не будет выключаться? — недоверчиво спросил Тараскин.
— Да свет у тебя сам до завтра просохнет! — заверил Валерий. — А пятно на потолке замазать — вообще делать нечего. Я тебе могу за десятку вообще весь потолок перекрасить! Банка краски и час работы!
— Валера мастер на все руки, — подтвердил Михаил. — Дай ему десятку, он сделает.
— Возьми на холодильнике, там гонорар в конверте, — кивнул Тараскин.
Валера нашел конверт и отсчитал десятку.
— Заночую у тебя, утром сгоняю в Леруа, куплю краску с кистью и сделаю! — Валера спрятал деньги в карман.
— И мне бы десятку, — кашлянул Михаил. — По справедливости на троих поделим. Валерке — за ремонт, мне — за менеджмент, а Тараскину… Кстати, а тебе-то за что, Тараскин? Да шучу я, шучу!
— За моральные страдания! — подсказал Валерий.
— Именно! — согласился Михаил. — А теперь давайте уже нормально выпьем! — Он встал и поднял рюмку: — Друзья! Олежек! Валерик! Забудем всю нашу бытовуху и вспомним, какой у нас судьбоносный день! Сегодня Земля встретила инопланетный разум! За встречу!
ГЛАВА ВТОРАЯ
где судятся с бывшей,
а Земля получает подарки,
но это никак не связано
Друзья так душевно посидели до утра, что договорились встретиться снова через неделю. Тараскин предложил попить пива около его дома на фудкорте в «Чистой тарелке» на последнем этаже торгового центра. Он уверял, что это самое бюджетное и уютное место, с небывалым разливным пивом и божественными куриными крылышками. Друзья подозревали, что фантаст преувеличивает по своей рабочей привычке, но, сев за столик в уютном уголке под пластиковой пальмой, вынуждены были признать, что он прав.
— Агата Кристи, — объяснял Тараскин, — сочиняла в ванне. Лев Толстой — на пашне. Сергей Лукьяненко — на пляже. А когда мне надо придумать нарратив, я иду сюда. Ты сам на вершине, а вокруг бурлит человечество! — Он кивнул за спину.
Там, в бездне за прозрачным бортиком, отсюда просматривался весь торговый центр — многочисленные этажи, бутики, эскалаторы, стеклянные лифты. Там ходили люди, горланили дети, кто-то описывал круги на пластиковом самокате. Там на разных этажах роняли на пол мороженое, примеряли береты, ждали очереди к банкомату и размешивали кофе пластмассовой вилкой.
— Отличное место, — согласился Михаил и поднял кружку. — За встречу!
Пиво тоже оказалось прекрасным.
— Вот скажи как фантаст, — начал Михаил, пробуя разгрызть куриную кость. — Это нормально, что инопланетный разум не выходит на связь уже столько дней?
— Абсолютный норм! — заверил Тараскин. — Не понимаю, чего все так истерят. Тысячи лет ждали контакта, подождем недельку. Может, он просто занят. Или у него нет возможностей.
— Деньги кончились в мобилке, — пошутил Михаил.
— Зря смеешься, — возразил Тараскин. — Наука не знает, как он отправляет сообщения из туманности Орла через нашу МКС. Это не радиоволны, я тебе стопроцентно говорю — они бы шли миллиард лет. Может, гравитационные поля. Или какие-нибудь спутанные кварки-квазарки. А что мы про них знаем? Галактика расширяется, звезды вращаются… Вклинилась какая-нибудь Черная дыра на пути, отбросила тень — и временно нет соединения, перезагрузите передатчик и попробуйте позже…
— Я утром в машине, — сообщил Михаил, — такую версию слышал по радио, что, может, мы ему просто больше не интересны.
— Мы да не интересны? — фыркнул Тараскин. — А кто же тогда интересен? Не ссы, всё будет. Никуда он не денется, просто надо ждать. Скажи, Валерка?
Валерий кивнул.
— Прикиньте, парни, — продолжал Тараскин, — меня тут звали в международную волонтерскую группу фантастов! Сценарии контакта писать. Это ж насколько там у всех башню снесло, что к фантастам побежали за советами!