После избухнаха аплодисменти и одобрителни викове.
Оркестърът подхвана „Честит рожден ден“ и трите момичета тръгнаха надолу по стълбата, хванати за ръце. Три истински кукли. Три най-добри приятелки. Непобедими. Перфектни.
Блеснаха светкавици, докато официалните фотографи на събитието увековечаваха момента. Джули си представи как ще изглежда снимката — великолепно въплъщение на младост и красота, каквато нито тя, нито някоя от приятелките й биха могли да постигнат.
Само миг преди доброжелателите — и момчетата — да заобиколят плътно бляскавото трио, Джули видя как Сали Ласитър оглежда тълпата, докато накрая я зърна.
Рожденичката й намигна дръзко и тържествуващо.
Мразя я — каза си Джули. Трябва да я унищожа!
Но какво би могла да стори?
Тези три момичета — те бяха недосегаеми!
Видя как онзи нов секси актьор, звездата от филма за серийния убиец с многото „Оскари“, се приближава към Джейн Морган и кани тъкмо нея на танц!
Това бе просто, непоносимо.
Джули се обърна към Ема.
— Тръгвам си — каза тя.
Но Ема я нямаше. Опитваше се да си пробие път в тълпата и викаше, за да й обърнат внимание.
— Хелън! Хей, Хелън! — чу я да вика Джули. — Страхотна рокля. На кой дизайнер е?
В града се бяха появили две нови звезди. Побесняла, Джули хукна към гардеробната.
— Искам си чантата! — викна тя. — Моментално!
Беше време да се маха. Кипяща от гняв, тя потъна в унижението от провала си. Да вървят всички по дяволите. Нямаше ли нещо да се обърка най-сетне за тези кучки? Е, когато това станеше, Джули Менърс щеше да бъде насреща.
Нямаше и представа колко скоро щеше да се окаже това.
— Е, как мина?
Бащата на Хелън й помогна да се качи в колата. Трябваше да признае, че изглежда прелестно — скромно облечена, но в същото време невероятно красива. Беше щастлив — младият Ахмед щеше да бъде много доволен младоженец.
— Беше изключително забавно. — Хелън въздъхна с удовлетворение. В целия й млад живот не бе имало подобна вечер.
Какъв спектакъл — направо вълшебен. Разходки с камила и безплатен маникюр, прекрасна храна и тайни глътки от скритите бирени буренца (не че тя се бе възползвала), гадатели и фойерверки! Безкрайни забавления.
А в добавка — вниманието към нея. Всички момичета бяха харесали страшно много роклята й и тя се бе почувствала прелестна — не различна, а просто център на внимание. Силната приятелска подкрепа на Сали и Джейн я бе издигнала високо. А когато младите мъже я бяха канили на танц и бяха питали за телефонния й номер — е, не бе длъжна да се съгласява, естествено — това също бе хубаво.
— Отлично. Имам ти доверие — напомни й той.
— Знам, баба̀. — Хелън го прегърна успокоително. — Всичко е наред.
— Утре сутрин ще дойде Ахмед.
Тя въздъхна, но сделката си бе сделка.
— Ще бъда там. Ще съм мила с него, обещавам.
— Добро момиче. — Бащата нежно целуна уморената си дъщеря по челото и си напомни, че върши всичко само за нейно добро.
Когато Джейн се събуди, слънцето струеше през прозорците на спалнята й. Великолепен зимен ден в Лос Анджелис — слънчев, но не прекалено горещ. Вълните на океана се разбиваха върху частния им плаж в Малибу и докато Джейн се въртеше в леглото, до нея достигна ароматът на бекон и домати, които Консуела пържеше в тигана. Къщата под наем, която посолството осигуряваше за дъщерята на посланика, бе малка, но спретната, на висока скала, с изглед към океана, големи прозорци, модерни дизайнерски мебели и, естествено, постоянно живееща икономка — детегледачка.
Джейн прокара пръсти през рошавата си коса и се усмихна.
За пръв път от много време — може би за пръв път изобщо, се събуждаше щастлива.
Миналата нощ бе наистина приказка. Бяха я поканили на танц поне трима филмови актьори, една звезда от телевизионен сериал и една рок звезда, а безброй красиви момчета бяха пожелали да им даде номера си. А момичетата се бяха скупчили около нея, отрупваха я с комплименти и се взираха невярващо в косата й — уха, чувстваше се фантастично!
Възхищение към красотата й. Свитата Джейн никога не беше го усещала. Сега изпитваше огромна благодарност към Сали. Никога повече нямаше да подценява това. Може и да го наричаха повърхностно — като заклет книжен червей Джейн определено го бе наричала така — но когато си красив, всичко е по-различно. Чувстваше се уверена, женствена, сякаш липсващото парче от пъзела на живота й най-сетне бе намерено. Вероятно никога нямаше да има дръзкото излъчване на звезда като Сали, но Джейн Морган се чувстваше добре в кожата си.