***
Палач натянула маску на лицо, подняла сумку, закинула её за плечо и достала из кармана небольшое устройство, изобретённое Кукловодом и его бывшим подмастерьем — компас. Оно всегда указывает на север благодаря чему позволяет ориентироваться в пространстве — это всё что нужно было знать о компасе Палачу, но пользовалась она им умело, и он не раз выручал её в пути.
«Что ж, для начала следует обзавестись верным скакуном».
Всё что было до этого момента Палач оставила позади. Она потратила слишком много времени, и теперь была полна решимости наверстать упущенное. Строить планы и думать о предстоящей задаче сейчас ей не приходилось, она уже знает, что делать и куда идти, в кармане её лежал верный помощник и всё что пока от неё требовалось это держать курс на восток. Пока…
14 декабря. Равнины Великого Рассвета.
Пробирая сугробы могучими копытами конь неспешно остановился только стоило поводьям туго натянуться назад. Передышка. Неохватные просторы поля затянула беспроглядная ночь. Под её тенью не было видно ничего, кроме снега — единственного ориентира. Но его было достаточно, Палач знала, что чёрная мгла скрывает от них.
Бескрайний лес, вот что ждёт впереди.
«Это хорошо, что его не видно. Нечего пугать себя его масштабами лишний раз… — думала она про себя, не спуская глаз с тьмы».
Если идти не останавливаясь, то к утру они подойдут к самой его опушке.
***
Светало. Робкое солнце неуверенно показывало свои холодные лучи из-за чернейшего леса, а Палач всё дрожала. Не от холода, не в этот раз. Её тело пробирали мурашки, а нутро кипело при виде леса… Ей вновь приходилось бороться со своими эмоциями, деваться было некуда, выбора кроме как идти напрямую у неё нет.
Палач безнадёжно всматривалась в гущу бора. Макушки деревьев в самой дальней его части, казалось, касались облаков. То был Стратим лес. Лес исполинских деревьев посреди вполне обычного соснового. Он расположился у самых гор, надёжно спрятанных позади них, как раз там и водятся те, кого она меньше всего желала бы повстречать, те, в честь кого эти дебри и были названы — Стратим. Доселе Палачу не доводилось на прямую столкнуться с ними, но однажды она уже видела их своими глазами. И хоть переходить через лес ей было не впервой, чувство страха перед этим местом не покидало никогда.
«Каждый раз как первый… — думала Палач, — и ведь не знаешь, когда он окажется последним… — от этих мыслей во рту стоял горький привкус страха, но они всё продолжали пробираться сквозь сугробы навстречу неизбежному».
— Всё, потом будешь думать о плохом, сперва ещё предстоит пересечь лес Эхо, — одёрнула она себя.
Точно по расчётам Палача на рассвете они подошли к опушке. Морозные отблески слепили глаза, всё вокруг было покрыто сияющим инеем. Невероятная красота, которую Палач не замечала, она даже не обратила внимания на бодрящий сосновый запах, по которому так скучала, что совсем не было на неё похоже — не об этом всём она сейчас думала.
Скоро спешившись, Палач вместе с конём подошла вплотную к бору через сугробы и сухие кустарники. Тропинка толи была давно не топтаная, толи её не было вовсе: люди здесь не ходят, только Охотники, да и те редко. И вот набрав в грудь побольше воздуха Палач в голос кликнула:
— Эхо!
Затем выдержав короткую паузу как можно громче продолжила:
— Эхо, позволь мне пересечь лес твоя, да в добром здравии остаться!
Обмораживающая тишина повисла в воздухе на некоторое время пока Палач стояла в ожидании. Сейчас она была спокойна, здесь им ничего не грозило. Это и есть отдых. Но тут конь встрепенулся. Долго ожидание не продлилось — на свет из-за деревьев вышла светлая девушка прекрасной наружности. Ничего кроме лёгкого длинного светло-голубого платья на ней не было.
— Я ждала тебя, наёмница, — звонким голосом сказала девушка. — Ответь же мне поскорее, ты встречала Иней?
Бледно-золотистые волосы прекрасной девицы колыхались на ветру словно живые, такая же живая аура исходила и от самой девушки, создавая впечатление точно вокруг неё всё оживало.
— Нет, к сожалению, на западе о ней никто не слышал.
Девушка поникла, волнистые волосы её опали на плечи.
— Жаль… Конечно, мне не следовало на что-либо рассчитывать, ведь прошло уже столько лет… Всё же спасибо тебе за то, что не позабыла о моей просьбе! Идём, я проведу тебя через лес.
Лёгкой летящей походкой Эхо углубилась в чащу, глубокие сугробы совсем не мешали её грациозности. Палач со своим скакуном последовали в след за ней, дорога им предстояла долгая.
Лес Эхо, как называли это место, располагался от самой границы Руси вплоть до Земного Пояса, не считая Стратим леса, но тот не был слишком широк, но также произрастал вдоль всего Пояса, поэтому обогнуть их стороной практически невозможно. Обойти леса можно было только сильно южнее, где они кончались, но там вот уже несколько лет шла самая настоящая война и соваться туда было бы куда череватей. Там воюют все и против всех: люди, не поделившие свои территории, Охота, пытающаяся подавить их пыл и одновременно истребляющая вампиров и, конечно же, сами вампиры, не оставляющие надежды отвоевать свои земли. Само собой, путников там не жаловали и если тебя не убьют одни, так убьют другие — таковы правила тех земель.
Сам же лес Эхо место относительно безопасное, но, конечно, только в том случае если ты пришёл сюда без намерения навредить кому-либо. Его хранительница одна из немногих оставшихся представителей Клана Солнцеворот и именно сюда в её лес бежало большинство вампиров в своё время. Другие же отправились на запад искать прибежище у Окулус, как подруга Эхо, например, о которой та спрашивала. Но далеко не многим удавалось дойти до желанных городов вампиров живыми.
— Иней была с сыном, совсем младенцем, когда мы расстались. Я пыталась отговорить её от этой затеи, но она не послушала меня… — неожиданно заговорила Эхо. — Я каждый день молюсь за то, чтобы с ними всё было в порядке. Но, по правде говоря… я не уверена в том, что у неё получилось дойти до города Клана Окулус.
Вампирша чуть замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, повернувшись лицом к Палачу. Вид её был озабоченный и глубоко печальный.
— Тот ребёнок, хотя вероятно он уже не ребёнок, надеюсь с ним всё хорошо, — девушка говорила не уверенно, запинаясь, не зная как сказать о том что было на уме и что терзало её. Она была по-настоящему обеспокоена. — Просто… просто, когда мы с ней попрощались, она была совсем не в себе из-за него. Этот ребёнок, он не был желанным…
— Дело в том, что… Я слишком поздно узнала, что она уходит на запад и меня не было с ней в тот момент, а когда я нагнала её, она уже была беременна, — Эхо выдержала паузу. — На неё напал Нетопырь…
Палач понимающе кивнула. Она проявляла терпение и выслушивала всё что говорит Эхо. Перебить её и укорить за трату времени было бы неуважительно, ведь девушка вампир оказывает ей большую услугу проводя через свой лес.
— Вероятно это нанесло ей серьёзную травму, потому что она была сама не своя. Я попросила её оставить ребёнка, не отказываться от него и даже помогла ей родить, но сейчас жалею об этом… Не знаю, как она и справилась ли она со всем одна… Мне очень горько вспоминать об этом. Я чувствую свою вину…
— Ты не знаешь, что случилось с ней после, быть может они в полном порядке.
— Ты не понимаешь, наёмница, то в каком состоянии Иней была, когда мы попрощались… как я только могла её отпустить, — девушка отвернулась охваченная сожалением, но после нескольких секунд молчания снова обратилась к Палачу. — Извини меня за то, что рассказываю тебе всё это, если бы я только могла поговорить об этом с кем-то ещё…