Они именно хозяйничали, а не бродили бесцельно, как в прочих местах Зоны. Несколько зомбяков в вылинявших старых гимнастерках без ремней красили темно-зеленой краской штакетник вокруг обшарпанной, но все еще с претензией на аккуратность пятиэтажки. Группа солдат-зомби, постоянно сбиваясь с ноги, маршировала по направлению к технической территории, на спине у замыкающего был косо пришпилен желтый «кирпич». По улице молодая женщина с черным лицом, обрамленным серыми лохмами, спотыкаясь, везла коляску, из которой время от времени высовывалась лысая, покрытая сизыми пятнами головка зомби-младенца.
— Попали, — побелевшими губами прошептал Бадбой. — Уж лучше бы мы все полегли в перестрелке с «монолитовцами», чем такое видеть!
Зомби-дежурный тем временем вышел из ступора, но сталкеров словно и не замечал. Совершал какие-то механические движения, снимал и снова укладывал на место телефонную трубку, что-то царапал шариковой ручкой с высохшим стержнем в журнале, словом, трудился не жалея сил.
Сталкеры молча прошли через КПП и оказались на территории воинской части.
Видимо, здесь раньше стояли летуны, об этом свидетельствовал серебристый туполевский беспилотник с характерным вздутием в хвостовой части, установленный на пилоне неподалеку от КПП. Сталкеры пошли вдоль бетонного забора, только теперь они шагали в полный рост, они шли туда, откуда все еще раздавалось время от времени яростное взрыкивание станкового пулемета. Население военного городка на эти звуки не обращало никакого внимания.
Наконец стрельба смолкла. Сталкеры подошли к пулеметной вышке, с которой неловко, боком спускался странный человек, одновременно похожий и не похожий на зомби. Человек был облачен в изрядно побитый пулями стандартный армейский бронекостюм, двигался он какими-то странными рывками, но двигался целенаправленно. За плечами у человека был автомат АК-74 с подствольником, в одной руке он держал бутылку, к горлышку которой время от времени прикладывался, а в другой зажженную сигарету.
— Б-ботаники, суки… — почти внятно сказал он. — Прут и прут, мать их… убью!
Потом увидел Лешку, остановился, словно споткнулся, потянул было автомат из-за спины, но передумал и сообщил:
— Музыкант, с-сука! Убил бы, да не положено! Вот разрешат — убью!
Лешка вгляделся в странного человека и узнал в нем того самого военного, сержанта Соленого, который ткнул его стволом автомата на «Янтаре».
Повадкой нынешний сержант Соленый напоминал настоящего зомби, только зомби не ругаются матом и не курят. А еще у зомби не бывает таких блестящих глаз, безумных, наполненных страданием, но живых.
— Ну, здорово, крестник, — с усмешкой сказал Лешка. — Хошь сыграю?
Сержант отшатнулся от него, даже глаза прикрыл.
— Ладно, не буду. Спасибо за помощь, сержант, — продолжал куражиться сталкер. — Как говорится, благодарим за службу!
— Уходи, — вдруг совершенно внятно сказал Соленый. — Уходи отсюда, пока жив. Не могу я тебя убить, не знаю почему, но не могу. Других — запросто, а тебя — нет. Уходи, музыкант, а то станешь таким же, как я.
Потом бывший омоновец повернулся и, спотыкаясь, побрел в сторону двухэтажного здания штаба.
— Так он зомби или нет? — спросил любознательный Бадбой.
Похоже, ни то, ни другое, а нечто среднее, — пояснил Васька-Мобила, стаскивая с плеча автомат. — Вот сейчас я его!
— Стой, не стреляй, — остановил его Бей-Болт. — Ты что, не понял, кто он такой?
— А какая разница? — пожал плечами Мобила. — Если он пока что и не зомбяк, то скоро им станет. Посмотри, здесь же одни зомби! И эти трупяки воображают себя людьми! Они что, не понимают, что уже умерли?
— Не понимают, — серьезно сказал Бей-Болт. — А ты уверен, что, когда умрешь, будешь точно знать, что ты уже мертвый? Особенно если увидишь, что вокруг все не очень-то изменилось? Уверен?
— А этот… — Васька ткнул стволом в удаляющуюся от них кособокую фигуру. — Этот же живой! Почему он живой, когда все вокруг мертвые?
— Может быть, он присматривает за местными зомби? — высказал предположение Берет. — Может быть, в этой воинской части находится что-то очень опасное для существования всей Зоны, вот разумная ноосфера и поставила сюда живого смотрящего, чтобы поддерживал порядок.
— Ничего себе начальничек, — засмеялся Мобила. — Что же эта разумная ноосфера, никого другого не нашла, кроме сержанта-сверхсрочника?
— А ты что, хотел бы, чтобы она сюда профессора Лебедева забросила? — ответил Бей-Болт. — Так профессор Лебедев почти наверняка не справится и Сахаров тоже, а сержант — он и при жизни вроде зомби был, он знает, как с местными обращаться. Хотя, конечно, ему не позавидуешь.