Потом, к всеобщему удивлению, противники проекта выиграли свою битву. Строительство прекратили, но штольня осталась. Никакого применения ей не нашли, закапывать гигантскую яму смысла не имело, поэтому туда просто перекрыли все входы. Через несколько лет никто уже не помнил, где находится заброшенный тоннель.
Вернее, почти никто. Человек, который со временем стал Мэлисом Иксом, в те годы еще не родился, а вот кто-то постарше, вероятно, не забыл о штольне у реки. Кто-то понял, что достаточная сумма денег способна превратить заброшенный тоннель в идеальное логово для вампиров.
Определенно, плату за свои грехи Мэлис вкладывал очень эффектно. Посреди тоннеля стоял особняк в неогреческом стиле, который неплохо смотрелся бы и на шикарной авеню Святого Чарльза. Расстояние между двумя крыльями здания занимал остекленный сад и внутренний двор размером с треть футбольного поля. В дальнем конце пещеры, возле тоннеля, ведущего наверх, расположился маленький флот из роскошных, причудливо разрисованных автомобилей. Однако удивительней всего оказался потолок пещеры, затянутый балдахином, на котором мерцали звезды и светились планеты. Такого великолепного неба Джулс не видел с тех пор, как в городе появилось много электрических огней. Приоткрыв рот, он смотрел вверх, на то, как искусственное небо расчерчивает метеоритный дождь.
— Ну как? Производит впечатление? — спросил голос Мэлиса из скрытых динамиков. — Жалко, что ты не видел, какие у нас тут рассветы бывают, — продолжал голос, пока Джулс оглядывался, пытаясь найти его обладателя. — Но что здесь самое классное, парень, так это закаты.
— Я не на стереоэффекты пришел смотреть, — ворчливо сказал Джулс в сторону дома. — Ты сам покажешься, матереубийца чертов, или мне перевернуть тут все вверх дном?
— Матереубийца? Ну надо же! А я-то думал, ты собрался поразить меня чем-нибудь более красочным. Такое чувство, будто ты куда-то торопишься. Расслабься. Я постараюсь все устроить так, чтоб было просто, по-домашнему. А чтобы найти меня, следуй велению своего сердца.
Откуда-то сверху упали тонкие лучи света, и Джулс увидел, что на каменной мостовой лежат десятки пончиков. Из посыпанных сахаром кусочков сдобы была сооружена тропинка, которая, петляя, вела куда-то за особняк. «Пускай насмехается над моим весом, — думал Джулс. — Пускай! Недолго ему, ублюдку, осталось». Все время, пока он двигался вдоль тропинки из пончиков, лучи света бежали в нескольких метрах впереди. Закончилась тропинка у двери в застекленный внутренний двор. Джулс открыл дверь, сделанную из темно-красного стекла, и вошел в просторный сад.
Все вампиры оказались здесь, стоя позади цветов и аккуратных живых изгородей, которые обрамляли идеально подстриженный квадратный газон. Около половины из обращенных к нему темно-серых лиц Джулс узнал. Это были те самые бандиты, что окружали их с Дудлбагом в переулке у клуба и чуть не убили Джулса возле дома Морин. «Ковбой» стоял здесь же, снова одетый в свой броский костюм в стиле вестерна, и смотрел на Джулса волком. Даже сестра Мэлиса оказалась тут. Она с ненавистью поглядела на гостя, а когда он закрыл дверь, смачно плюнула в изгородь.
Джулс не стал долго на нее смотреть. Он быстро нашел глазами того, с кем пришел окончательно свести счеты. Мэлис сидел на веранде, в увитых лозой качелях, уютно устроившись между двух фигуристых девиц, тоже вампиров. В отличие от остальной свиты Мэлиса две его спутницы не обратили на Джулса ровным счетом никакого внимания, самозабвенно поглаживая хозяина по крепким бицепсам и голой груди.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, Джулс, — сказал Мэлис, улыбаясь как Чеширский Кот. — Приветствую тебя во Дворце Икс.
Он продолжал сидеть, беспечно обняв своих спутниц и немало, видимо, не беспокоясь, что Джулс может прятать под костюмом какое-нибудь стрелковое оружие.