Кости у Джулса стали растворяться, и тут же возникло знакомое чувство, что его отдаленный гроб пытается вытянуть часть массы из владельца. Джулс сопротивлялся, стараясь не отпустить ни грамма веса, и разделялся, как амеба. Все его нервные окончания горели огнем, но он не давал телу изменяться привычным, простым путем. В расщепленном мозгу мелькали образы — Джейк Ла Мотта, Рэй «Шугар» Робинсон, мэр Лилипутии в крохотном красном сюртуке…
Плотный туман вокруг Джулса начал рассеиваться. Какое-то мгновение он чувствовал себя как под сильнейшим кофеиновым кайфом. Потом неразбериха у него мозгу (или мозгах?) слегка поутихла и превратилась в негромкий гул. Получилось! Джулс опять смотрел на себя, видел, что себя видит, и наблюдал за тем, как видит, что смотрит на себя. На том месте, где минуту назад находился один двухсоткилограммовый Джулс, теперь стояли три Джулса, но шестидесяти пяти килограммовых. К сожалению, при трансформации он чересчур сильно сосредоточился на лилипутах и недостаточно сильно на Джейке Ла Мотте.
Три голых, одинаково тучных карлика поглядели друг на друга и в унисон сказали:
— Вот дерьмо!
У Мэлиса челюсть отвисла чуть не до земли.
— Это… это что, и есть твой коронный номер? Лилипуты?!
На вторую попытку времени не оставалось. Даже если бы оно было, разделенный на три части вампир все равно не осилил бы такое трудное превращение. У Джулса (или у трех Джулсов) не было иного выбора, кроме как сделать все, на что он способен. Три пухлых карлика наклонились и пухлыми ручками подняли с земли обломки кола.
Мэлис Икс хлопнул в ладоши и поднял лицо к искусственным небесам.
— Дамы и господа! Вот вам доказательство того, о чем наши проповедники твердят многие годы, — Господь Бог был чернокожим! Хотя мне, пожалуй, есть что добавить. Раз Господь Бог на молитвы вампиров не отвечает, значит, делаем вывод, что и дьявол чернокожий парень!
Джулс почувствовал, как три его сознания отделяются друг от друга, как слипшиеся ириски, которые отрывают одну от другой. Он становился тремя разными людьми — Джулсом-1, Джулсом-2 и Джулсом-3, ни один из которых не имел полного контроля над двумя остальными.
Три отдельных сознания вели себя тоже по-разному. Джулс-1 молился, чтобы все они помнили план действий. Джулс-2 попытался телепатически связаться с двумя собратьями, но ничего, кроме стреляющей боли в гайморовых пазухах, не добился. Джулс-3 не верил ни в молитвы, ни в телепатию.
— А ну, парни, хвост пистолетом! — завопил он. — Давай его окружать!
Мэлис ухмыльнулся и пропел несколько тактов из «Коротышек» Рэнди Ньюмена. Затем, даже не сняв одежды, быстро и ловко превратился в пантеру. Крупная мускулистая кошка немедленно рванулась к Джулсу-2 и опрокинула круглого карлика на спину. Длинные клыки вонзились в пухлое горло жертвы.
— А-а-а-а! — завопили все три Джулса одновременно.
Боль проходила через них от одного к другому, как электрический ток по проводу. Джулс-1 чуть не выронил кол и не схватился за собственное горло, но вовремя подавил рефлекс и бросился на врага со всех своих коротеньких ножек. «Может, я и карлик, — сказал он себе, — но я вампир-карлик!» Представив, что его ноги — толстые и упругие пружины, он запрыгнул на изогнутую спину пантеры. Не успела кошка стряхнуть Джулса-1 на землю, как он вонзил свой кол ей в бок.
Пантера издала вопль боли и ярости, разжала челюсти и отпустила горло Джулса-2. Джулс-3, не занятый в сражении, разрывался между двумя порывами — одинаково сильными и даже отчаянными. «План… Мэлиса отвлекли… Теперь время бежать к гробу…» Однако один из его собратьев лежал на траве, истекая кровью, а другому грозила пара жутких челюстей, которыми пантера, изворачиваясь, норовила его ухватить. «К черту план! Импровизируй!» Джулс-3 крепко ухватил кол обеими руками и ринулся в бой, издавая воинственный клич и целясь пантере прямо в сердце.
К сожалению, Джулсу никогда не доводилось изучать не только ветеринарию, но и основы биологии. Поэтому он вонзил кол пантере в печень. Вместо того чтобы осыпаться пеплом, огромная кошка испустила пронзительный вой. Потом взбрыкнула, как укушенная змеей кобыла, сбросила Джулса-1 со своей спины и опрокинула Джулса-3 на землю. Джулс-1 пролетел по воздуху метров пять и рухнул на землю, стукнувшись головой. Не издав ни звука, он остался лежать на земле совершенно неподвижно.
Пантера попыталась выдернуть колья зубами. Наконец ей удалось извлечь один кол из бока, но до второго — того, что торчал из печени, — дотянуться не получалось. Она взвыла от дикой, бессильной злобы. Очертания ее тела пошли волнами, стали растворяться, и на месте пантеры снова появился Мэлис.