Джулс почувствовал, что ладонь его в ручках Вероники становится липкой и холодной. Он скорее предпочел бы засунуть руку кальмару в задницу, чем касаться этой женщины.
— Ну спасибо тебе.
Ее красиво очерченный рот изогнулся в недовольной гримасе.
— Ой, вот только не надо дуться! Вопрос стоял серьезно — или ты, или они. Понимаешь? Я хотела, чтобы выиграл именно ты, и сделала для этого все возможное. Теперь, когда в агентстве убедились, какой ты превосходный боец, тебя будут поддерживать до конца. Помнишь, мы договаривались, что ты сделаешь меня своей королевой? Выполни свое обещание, и вместе мы истребим в Новом Орлеане всех упырей до единого! Потом агентство перебросит нас в Мексику или Колумбию. Им ведь наплевать, сколько шей мы там прокусим. Они еще приплатят, если мы поможем Службе по контролю за оборотом наркотиков и прикончим пару-другую наркокурьеров, прежде чем они продадут свою отраву американским детям. Ситуация беспроигрышная, с какой стороны ни посмотри. Один рай для двух вампиров!
Джулса начинало подташнивать. На Веронику он смотреть не хотел, поэтому уставился на разбитый тротуар и ветхие ступени за ее спиной. Там, в тени, что-то двигалось. Что-то маленькое и пушистое.
— А если мне даром не надо этого твоего рая для двух вампиров?
Вероника мелодично засмеялась и ухватила Джулса за обе руки.
— Ах, Джулс! Глупенький мальчик! Разве я говорила, что у тебя есть выбор? Со мной работает целая команда первоклассных специалистов. Они выследят тебя, куда бы ты ни направился. Да и куда тебе бежать? Снова в Батон-Руж? — Она опять засмеялась. — Ну, в самом деле, милый, с какой стати тебе отказываться от моего предложения? Разве рай для двух вампиров не привлекательней, чем старый добрый кол в сердце?
Маленькое пушистое создание за спиной Вероники оказалось крысой. Она взобралась на стопку разбитых тротуарных плиток и, встав на задние лапки, нюхала воздух. Потом, словно почуяв что-то неприятное, опустилась на все четыре лапы и юркнула обратно в норку под здание. Джулсу стало жаль, что эта крыса не из тех прозрачных, о которых рассказывал Тео, и ее кожа не просвечивала насквозь как стекло, оттого что ее предки многие века не видели солнца. Иначе он мог бы сказать старому музыканту, что тоже видел такую крысу.
Где-то в темных закоулках его мозга вдруг слегка приоткрылась дверь, впустив внутрь крохотный лучик света.
— Джулс, милый? Что с тобой? Куда ты уставился?
— А? — Джулс, моргнув, вернулся в реальность. — Нет, никуда. Так с чего ты думала приступить к своему великому замыслу? Я должен сделать из тебя вампира?
Вероника улыбнулась.
— Это будет прекрасным началом!
Джулс огляделся по сторонам.
— Где нам удобней устроиться? За рестораном? Или у меня в машине?
Она рассмеялась.
— Не то чтобы я не доверяла тебе, милый, но нам лучше вернуться во Французский квартал. Там мои ребята смогут за нами приглядеть, пока я буду на краю между жизнью и смертью. Вдруг тебе взбредет в голову выпить из меня всю кровь и проколоть ствол мозга? Я не хочу, чтоб ты натворил каких-нибудь глупостей. И потом, во Французском квартале куда романтичнее, чем здесь! Давай поедем ко мне в гостиницу. Последние несколько дней я живу в «Шатоле Мойн» на Дофин-стрит.
— Это недалеко от ресторана «Арно», верно?
— Да. «Арно» всего в двух или трех кварталах от гостиницы. А что?
— После того как я сделаю тебя вампиром, надо будет отпраздновать начало совместной вечности. Давай пропустим в «Арно» по стаканчику, а? Я возьму кофе, а тебя мятным коктейлем угощу. Неплохо? Встретимся у тебя в номере через сорок пять минут.
Вероника приподняла бровь.
— А почему не пойти в гостиницу прямо сейчас? Зачем тебе сорок пять минут?
Джулс уныло смахнул с пиджака копоть.
— Детка, если мы пойдем праздновать в «Арно», я не могу заявиться туда в таком виде. Метрдотель не впустит меня дальше входной двери. Дай я переодеться сбегаю.
— Надеюсь, ты не собираешься удрать?
Джулс сделал самую бесстрастную мину, на какую был способен.
— Удрать? Черт, мне такая мысль даже в голову не приходила! Давай так. Клянусь тебе честью вампира, что никуда из Французского квартала не уйду. Если тебе и этого недостаточно, твоя команда найдет меня где угодно, разве не так?