— Я и здесь ужин получу. Бесплатно.
— Брось. Ты же не хочешь хлебать тутошние помои? Я предлагаю настоящий ужин. Сандвичи с жареными устрицами и всякой всячиной. Устроим себе праздник, а? Музыку послушаем… Дай одинокому парню шанс. Ну так как?
Мысль о жареных устрицах смягчила выражение непреклонности на лице толстухи. В нерешительности она обернулась к старой беззубой женщине, стоявшей неподалеку.
— Что скажете, мисс Глория?
Мисс Глория смерила «кадиллак» испытующим взглядом и подтолкнула товарку к дороге.
— Поезжай, Бесси, дорогуша. Это лучшее предложение, что ты получила за всю неделю.
Бесси шагнула к пассажирской дверце. Металлические бусы на ее шее зазвенели в такт. Джулс наклонился, чтобы открыть ей дверь. Прежде чем сесть в машину, Бесси заявила:
— Одно условие. Если я поеду с тобой, после найдешь мне уютное местечко для ночевки. Договорились?
Джулс облизнулся, жадно разглядывая ее крупные формы в тусклом свете фонаря.
— Само собой, детка. Сегодня ночью будешь спать как никогда в жизни. Обещаю. Давай залазь.
«Кадиллак» развернулся и покатил через безлюдные улицы к авеню Святого Чарльза. Перед отелем «Колибри» Джулс остановился. Кирпичное здание гостиницы, выстроенное больше века назад, прежде было частью богатого квартала. Его стены, когда-то безупречно чистые, теперь покрывала въевшаяся за несколько десятилетий грязь. Рокочущие кондиционеры усеивали фасад здания словно металлические прыщи. Джулс любил «Колибри». Кормили здесь дешево, не закрывали на ночь, а расцвет этого заведения остался далеко в прошлом.
Электрические замки на дверцах «кадиллака» щелкнули.
— Приехали, детка.
Бесси, судя по всему, была разочарована.
— Вот черт, — протянула она, недовольно скривив рот, — я-то думала, мы поедем в какое-нибудь приличное место.
Джулс выбрался из машины.
— Это и есть приличное место. Кормят здесь отлично. Сама увидишь. Айда.
Джулс изо всех сил пытался вести себя как джентльмен. Он открыл дверь ресторана и пропустил даму вперед. Бесси неторопливо вошла и двинулась через фойе вразвалочку, будто ожиревший тюлень. Возле темной узкой лестницы в номера она помедлила. Джулсу пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не вцепиться зубами ей в шею.
Столик Джулс выбрал поближе к кухне и как можно дальше от окна. Ничто не должно отвлекать Бесси от еды. Пока они ждали, когда принесут меню и столовые приборы, Джулс развлекался, перечитывая надпись над телефоном возле кассы «ЗАПРЕЩАЕТСЯ РАЗГОВАРИВАТЬ С НЕСУЩЕСТВУЮЩИМИ СОБЕСЕДНИКАМИ». Джулс как создание некоторым образом несуществующее посчитал это предписание забавным. Выходит, когда официантка подойдет, чтобы принять заказ, и заговорит с ним, она нарушит здешние правила.
Пару минут Джулс украдкой любовался своей спутницей. Наконец его терпение лопнуло. Он привстал со стула и громко щелкнул пальцами. Одна из официанток удостоила Джулса вниманием.
— Милочка, мы сюда поужинать пришли. Нам что, ждать до завтрака?
Официантка махнула рукой:
— Не дергайся, дорогуша. Ты у меня не один. Придется подождать своей очереди.
На дверях кухни висел список предлагаемых блюд, и к тому времени, когда официантка принесла меню, Джулс успел сделать выбор.
— Дама будет сандвич с жареными устрицами, порцию красных бобов, копченые колбаски и кукурузный хлеб.
Бесси в знак протеста стукнула кулаком по столу.
— Эй, ты чего?! Я разве не могу заказать сама?
Джулс умиротворяюще похлопал ее по руке.
— Детка, это же круто, когда мужчина делает заказ для своей дамы. Ты какой сандвич будешь?
Чуточку смягчившись, Бесси повернулась к официантке:
— С соусом, майонезом, помидорами и солеными огурцами. И главное, чтоб устриц побольше!
Официантка нацарапала что-то в блокноте.
— Как скажешь, дорогуша.
Затем снова повернулась к Джулсу:
— Что-нибудь еще?
Джулс сдвинул брови.
— А мне просто кофе. Доброго горячего кофе.
Бесси удивленно раскрыла глаза.
— Так ты что, будешь просто сидеть тут и пялиться, как я ем?
— Я сыт, — наврал Джулс сквозь острые зубы, — а поглядеть на красивую женщину за едой — тоже удовольствие.
— Ну, дело твое.
Бесси глотнула воды и посмотрела на Джулса поверх кромки стакана.
— Знаешь, — сказала она, — из всех белых, что я видела в жизни, ты — самый белый.
Джулс усмехнулся, старательно пряча зубы.
— Знаю. Мне часто об этом говорят. Кое у кого из родни был рак кожи, поэтому стараюсь на солнце не вылезать.
Официантка принесла корзинку с хлебом и поставила ее перед Бесси. Джулс глянул на поданное к хлебу масло и скорчил недовольную гримасу.