Я вернулся в гостиную, размышляя о том, что после проведенной экскурсии страх Алены перед мужем кажется мне несколько наигранным. Из пяти комнат только в кабинете мага царил конторский порядок, стены были обиты строгими коричневыми обоями, а в мебели царствовало лакированное дерево и коричневая кожа. Даже в его спальню прокралось легкомысленное белое кресло. Что бы там ни думала сама Алена, но настоящим хозяином в доме является тот, кто выбирает цвет обоев в гостиной.
"Не о том думаешь, — попеняла мне Хайша. — Кто взял артефакт? Может быть, самому магу он зачем-то понадобился?"
"А жене он не сказал? Что ж, это вполне укладывается в психологический тип, который мне видится за этой обстановкой".
Но Алена опровергла эту гипотезу, заявив, что муж уже третьи сутки не возвращается со службы. "У них там, в Совете, какой-то кризис. Это очень важно! Мусик даже ночует прямо на работе!"
"Вот как? Если речь о том кризисе, о котором я думаю — о проблеме с оборотнями — то этот маг не так прост!"
"Но не похоже, что он член Совета!"
"Может быть, он просто не любит роскошь?"
Я перешел на теневое зрение. Нет, квартира не походила на жилище могущественного мага. Теневая сила такого источника неизбежно корежит все вокруг, придавая обычным вещам самый причудливый теневой облик. Здесь же обстановка для теневого взгляда почти не изменилась. Странно, но даже вездесущих теневых паразитов вроде тех же "волос Жели" не было. То ли маг регулярно чистил дом, то ли здесь жили уникально счастливые люди.
"Фокс! Посмотри-ка на хозяйку!"
Я последовал совету Хайши и невольно вздрогнул. Девушка стояла у рояля и бездумно поглаживала клавиши. Теневой облик ее был более жестким, из блондинки она стала брюнеткой, но все равно — очень красивой. Даже, пожалуй, слишком яркой и красивой — такими обычно изображают роковых женщин, а не глуповатых домохозяек. Но вздрогнуть меня заставило не это.
Почти вся кровь Алены была теневой.
"Хайша… разве так бывает?!"
"Как видишь. Раньше такие люди встречались чаще. Отсюда и легенды о великих магах прошлого".
"Но она не маг!"
"Да. Похоже, она даже не понимает, какая в ней сила… и слава Хаосу!"
"Да уж, — согласился я с Хайшой. — Представляю, чего она натворила бы!"
— Вы что-то сказали? — Алена повернулась ко мне и виновато улыбнулась. — Я задумалась. Так хочу научиться играть на рояле! Но почему-то не получается. Эти учителя музыки — они такие… странные! Вместо того, что бы учить меня играть музыку, заставляют по сто раз повторять какие-то скучные гаммы! Глупость какая, правда ведь?!
— Действительно, — не смог не согласиться я. — Вы не покажете мне еще раз кабинет вашего мужа. Кажется, я что-то упустил…
Мне не казалось. Действительно, упустил, да еще сразу две важных детали.
Ну, точнее, одна была не такой уж и важной. На стене висело несколько фотографий в рамках, на одной из которых я узнал того самого мага, который подрался в баре с Отбоем. Само по себе это открытие было лишь забавным совпадением, лишний раз напоминавшим, сколь тесен мир Тени. Важно то, что маг на фотографии был не один. У ног его стоял в той одновременно расслабленной и полной готовности сорваться с места позе, что свойственна охотничьим собакам, английский сеттер. А возле кресла я заметил собачью корзину с подушкой.
"Любопытно… Маг третьи сутки кладет живот на алтарь борьбы со злом. А где же собака?"
"Может, это старая фотография? — предположила Хайша. — Собака умерла, а корзина — дань сентиментальности?"
В баре маг не показался мне склонным к сантиментам. Впрочем, как известно, Гитлер обожал собак…
— Скажите, Алена, у вас ведь была собака?
— Почему — была? Людвиг… ой! А где Людвиг?! Лю-лю! Лю-лю, ты где?! Лю-лю, иди к мамочке!
Пока хозяйка дома ходила по комнатам, безуспешно взывая к Людвигу, я вернулся в гостиную и повторно осмотрел столик. Теперь я знал, что искать и почти сразу обнаружил три параллельных царапины на краю столешницы. Царапины выглядели свежими.
"Думаешь, это пес взял артефакт?"
"Похоже на то. Но зачем?"
"Это как раз понятно… — Хайша отделила тени своих рук от моей тени и провела ими над столиком. Потом сделала несколько пассов в воздухе. — Здесь нейтральный магический фон. Хозяин — слабый маг, дома магией видимо почти не пользуется. Его жена потенциально ведьма колоссальной силы, но ума не хватает освоить даже элементарное колдовство. Идеальное место для хранения спящего артефакта. Но несколько дней назад здесь использовали сильную магию, колебания Тени были как… пожалуй, как от выхода на теневые тропы. И эти колебания разбудили артефакт".
"Хочешь сказать, это был артефакт, наделенный сознанием? — догадался я. — Ничего себе, миленький сувенирчик!"
"С этого мага вполне станет и не знать, что за уникальная вещь попала ему в руки. Тем более что артефакт спал. А пробудившись, подчинил своей воле пса. Животные не так устойчивы, как люди, хватило даже небольшой толики теневой силы".
"Никогда не слышал, что бы артефакты стремились сбежать, — хмыкнул я. — Как-то это уж больно разумно для вещи…"
"Если я права, нам скоро будет не до смеха".
Я не успел спросить у Хайши, что значит ее мрачное пророчество. В гостиную вбежала Алена. По несчастному выражению лица и прижатым к щекам ладоням нетрудно было догадаться, что Людвиг не нашелся. Я мог бы предсказать это заранее — не существует в природе собаки, которую оставил бы равнодушным приход в дом чужого человека. Чего я не понимал, так это как можно два дня не замечать пропажу собаки.
— Я думала, он спит где-нибу-у-удь! — сквозь всхлипывания простонала Алена. — Людвиг принадлежал му-у-ужу! Он мне даже не разрешал с ним игра-а-ать, чтобы я не испортила охотничью собаку-у-у…
Я сходил на кухню, принес Алене воды. Немного успокоившись, она пояснила, что в отсутствии мужа собакой занималась приходящая прислуга. Видимо, домработница решила, что собаку взял с собой хозяин дома, и у Алены ничего не спросила. Ну, естественно — собака с возу, забот меньше. Из дома Людвиг, похоже, выбрался позавчера вечером. К Алене приходили гости, прием был скромный — всего шесть человек — но бурный и веселый. Гости приходили-уходили, потом всей компанией отправились на улицу пускать фейерверки, кто-то курил на лестничной площадке, так что собаке, управляемой артефактом не составило труда воспользоваться суетой и улизнуть.
Пообещав Алене разыскать не только артефакт, но и собаку, я покинул дом на набережной. Разговор занял не так уж и много времени, но уже начинало смеркаться. Вот за что терпеть не могу зиму, так это за короткий день. То есть, я хочу сказать, я ненавижу зиму по многим причинам, просто короткий день — одна из главных.
"У тебя есть соображения, куда мог направиться пес? Ты что-то хотела сказать про артефакт — ты знаешь, что это такое?"
"Только догадываюсь, — поправила меня Хайша. — Артефакт выглядит как часть человеческого тела. И он, похоже, обладает сознанием. Возможно, это винкульный артефакт".
"Хайша, в редакции для чайников, пожалуйста!"
"Это название пошло от латинского vincula, что означает путы или тюрьму. Обычно маг помещает в артефакт некоторое количество теневой силы. Используя артефакт, человек тратит эту силу и артефакт постепенно слабеет — как если бы разряжалась батарейка. Но если поместить в артефакт связанного заклинанием демона, пусть даже не очень сильного, тот вынужден будет подпитывать себя теневой силой и, волей-неволей, заряжать артефакт".
"Поймать демона непросто…"
"Еще бы! Такие артефакты никогда не делались на продажу, только для себя. Представить не могу, где этот маг раздобыл столь уникальную вещь!"
"Погоди с восторгами. Недавно ты сказала, что нам может стать не до смеха…"
"Фокс, ну ты своей головой хоть немного думай?! Демон, по-твоему, что — просто решил прогуляться?"