— Девушка! Что вы делаете?! Слезьте, пожалуйста!
— Сюда или туда? — прищурилась нахалка. Ее явно забавлял испуг охранника.
— Хватит выпендриваться, — проворчал я, оглядываясь. Женькины выкрутасы вечно привлекают к нам ненужное внимание.
— Девушка, пожалуйста, вернитесь на эту сторону! — продолжал бубнить охранник, утирая пот с белого как полотно лица. — Это очень опасно…
— Да-а-а… — мечтательно протянула Женька. — Если отсюда спрыгнуть, то ноги я себе точно переломаю. А может, и голову расколю…
Она картинно покачнулась и исчезла за парапетом. Лицо охранника разгладилось, и он рухнул в обморок. Кто-то из посетителей взвизгнул.
— Когда-нибудь он промахнется, — буркнул я, не поворачиваясь. — Или просто не успеет тебя подхватить.
Чжуполун заложил изящный вираж и приземлился рядом со мной. Девчонка спрыгнула с его спины и почесала Ми-ми за ухом.
— Такого не может быть.
Готов поклясться, что чжуполун кивнул, подтверждая ее слова.
Согласно справочнику по дрессировке и уходу за магическими существами, специально купленному мною в связи с появлением в доме Ми-ми, малые китайские драконы не обладают разумом. Автор справочника утверждал, что их интеллект редко превосходит интеллект обычной дворняги и не дотягивает даже до уровня шимпанзе. Конечно, я не подвергаю сомнениям авторитет всемирно известного мага-животновода Кунгура Пустынного, но ведь из каждого правила есть исключения. Наблюдая за Ми-ми, а особенно — за его общением с Женькой — я пришел к выводу, что свинодракон понимает человеческую речь, да и поведение его чаще всего выглядит куда разумнее, чем у многих знакомых мне людей…
Ми-ми довольно хрюкнул и улегся, подставляя Женьке крыло. С тех пор, как у чжуполуна прорезались крылья, птичьи блохи превратились для него в настоящее проклятие. Черепаший панцирь, в который от загривка до крокодильего хвоста закован свинодракон, не позволяет Ми-ми самому дотянуться до крыльев и почесаться. Я испробовал на бедолаге уже с десяток шампуней, но паразиты проявляли воистину сверхъестественную живучесть.
— Мама, мама! — заныл все тот же ребенок, угадавший в Женьке прирожденного клоуна. — Мама! Смотри! У тетеньки дракон!
— Драконов не бывает, — буркнула под нос мамаша, не отрываясь от медитации на витрину с чешской бижутерией. — Вечно ты невесть что выдумываешь! И откуда только такая буйная фантазия! Мы вот с твоим папой нормальные люди…
Я вздохнул и вернулся к созерцанию эскалатора.
Нормальные люди… было бы чем гордиться.
Конечно, я понимаю, что женщина вкладывает в свои слова вполне определенный смысл. Она просто не знает, что восприятие "нормального человека" крайне ограничено и что в Тени слова "нормальный человек" значат примерно то же, что и "слепец". А ведь когда-то и она могла видеть удивительных существ — гномов, фей, драконов. Когда-то давно в детстве она обладала истинным зрением и перед ней раскрывалась суть вещей. Но потом взрослые — родители, учителя, знакомые — убедили ее, что никаких гномов и драконов не существует. Что все это лишь детские фантазии. И волшебство постепенно ушло из ее жизни, сменившись рутиной бытия нормального человека. Теперь она учит тому же своего ребенка.
"А ты хочешь, что бы у всех людей сохранилось истинное зрение? Или — еще лучше — проявилось теневое зрение? Ты уверен, что хочешь этого?"
Я вынужден был согласиться с Хайшей.
Тень в этом мире есть у всего. И не только тень физическая, но и тень метафизическая — Тень. Это полноценный мир, плотно переплетенный с обыденной реальностью, и зависящий от нее, как тень зависит от предмета. Если в нашем мире срубить дерево, исчезнет отбрасываемая им тень, а через некоторое время рассеется и его метафизическая тень. Но и наш мир зависит от Тени. Правда, воздействовать на реальность через Тень способны лишь маги. Теневым магом может стать только человек, обладающий теневой кровью. А теневая кровь есть далеко не у всех. Потому магов так мало, а сильных — вообще единицы. И это очень хорошо, потому что даже так с ними слишком много хлопот.
Но если бы обычные люди, не наделенные магической силой, смогли видеть Тень, узнали о теневых существах и о магах — не возьмусь предположить, чем бы это обернулось.
"Чего тут предполагать? — буркнула Хайша. — Началась бы новая охота на ведьм. Только на этот раз от охотников никому не удалось бы скрыться. Таковы уж люди — если кто-то от них отличается, они обязательно захотят его убить".
Я оставил замечание богини без комментариев. И не потому, что был с ним согласен, просто как раз в этот момент с эскалатора сошел высокий худощавый парень с артистично растрепанными кудрями и козлиной бородкой. Заметив меня, он приветственно взмахнул рукой.