ийстве директора НИИ информационных сред. Да... Умнейший был человек! А сколько учеников у него было... Но теперь и их нет. - Нет? Погодите-ка, так сколько лет назад это случилось? - Случилось-то давно, но дело тут не во времени. Убрали всех его питомцев, а потом и их учеников. Дело последней вели вы сами. Так что знаете. - Погодите... Вы про Ирэн Арно? - Да. - Так ведь там чистая уголовщина! Но старик не стал отвечать. Он медленно поднялся, поправил очки и молча удалился. “Надо же... Интересный оборот! Полистать что ли? Эх! Развеем скуку!” И развалившись прямо на полу, Джек принялся за чтение давно закрытого дела. Минуты летели стремительно, за ними бежали часы. Джеку никто не мешал, в потёмках подземелья время практически не ощущалось. Увлёкшись, Хоуп позабыл обо всём на свете. Он с жадностью вчитывался в каждый клочок бумаг и с каждой минутой рвался вперед всё сильнее. Перед ним разворачивались захватывающие события тридцатилетней давности. Словно дитя, дорвавшееся до мешка Санта Клауса, Джек с упоением разбирал невероятные повороты дела. В юности, избрав служение в полиции, Хоуп мечтал, что будет заниматься только такими головокружительными расследованиями, но реальность оказалось куда прозаичнее. И вот теперь он словно нырнул в свои детские грёзы... Документы мелькали словно стекляшки калейдоскопа, события разворачивались с невероятной быстротой. Но вот последний лист перевёрнут, и хрустальная сказка разбилась. Негодяи, оболгавшие и убившие несчастного профессора отделались минимальными сроками заключения, знаменитый НИИ лишился гениальных разработок, а человечество навсегда утратило несколько уникальных путей развития... Сыщик долго сидел на каменном полу, ощущая себя обманутым ребёнком. Пытаясь прийти в себя, Джек силился вспомнить, как давно ему не было так плохо? И безжалостная память тут же подсказала - со времени, когда Боб потерял телефон Марты. Хоуп зло скрипнул зубами и тут же бессильно обмяк. Боб Гроун уже в могиле, а Марта... Марта сверкнула в его жизни лишь раз и пропала навсегда. И вся полицейская поисковая машина не смогла её найти. Джек со стоном поднялся, разогнул затёкшую поясницу и, шатаясь, вышел на улицу. Бредя в сторону дома, он неожиданно обнаружил в кармане скомканный лист. Что это, Джек совершенно не помнил. И только развернув его при свете замызганного уличного фонаря, смог прочесть собственноручно сделанную памятку: “Проверить критику психокоррекции в работах Арно”... *** Следующее утро Джек Хоуп начал с составления списка научных работ Арно. К счастью список их был невелик, но к сожалению что-либо понять в них Джеку было не под силу. Пришлось ограничиться изучением резюме. Этого оказалось достаточно. В одной из ранних статей Ирэн Арно подвергала процедуру психокоррекции просто уничижительной критике и доказывала, что воздействие длительностью более одного виртуального года не только бесполезно, но и значительно ослабляет пси-привязку. Попытка понять смысл загадочного термина “пси-привязка” вогнала Джека в тоску. Голова, перегруженная неизвестными терминами и сложнейшими построениями просто отказалась работать. Но вывод был однозначен: если бы Пьер знал об этой статье, то пяти лет психокоррекции можно было запросто избежать... Это было уже кое-что. Но идти с этим к Папсу было бессмысленно, и Джек опять спустился в каземат плесневелых фолиантов. *** Вечером, выжатый как лимон, Джек сидел в кафе и безучастно пялился на людской поток. Мысли под стать обстановке текли вяло, словно бредущие подвыпившие пешеходы. И только одна идея никак не желала вписываться во всеобщий монотонный водоворот. С каждой минутой она всё яснее вырисовывалась в голове полицейского сыщика. Но Джек не спешил, взвешивал, разглядывал с разных сторон, продумывал предпосылки и последствия... И в конце концов пришёл к выводу, что без посещения завода биониклов двигаться некуда. Но вот как туда попасть, да ещё и узнать ответы на совершенно фантастические вопросы? И как не вызвать лишних вопросов к себе? И что означает поведение начальника? Вопросы сыпались как из рога изобилия, а ответами и не пахло. Джек сделал последний глоток, покрутил в пальцах опустевший стакан, вскинул руку... Услужливый официант неслышной тенью скользнул к столику, и через пару секунд стакан Джека опять полнился янтарным вином. - А меня не хочешь угостить? Хоупу было сейчас совершенно не до ночных бабочек с их назойливыми домогательствами. Но дежурные слова отказа почему-то застряли в горле. Отгоняя наваждение, Джек поднял глаза... В первое мгновение обожгла мысль: “Вот и здравствуй, белая горячка!” Но здравый смысл тут же протестировал внутреннее состояние и безапелляционно сообщил хозяину о нахождении в здравом уме и твёрдой памяти. И хотя Джек привык доверять собственным глазам, но сейчас на всякий случай хорошо проморгался. И даже потряс головой. Видение не исчезло. Напротив, оно ещё более насмешливо спросило: - Так что, Джек, угостишь старую знакомую? - Марта? - Ух-ты! Даже помнишь моё имя! - девушка удивлённо вскинула брови. - Помню? Да я... я ж искал тебя! Я не смог позвонить. Понимаешь, Боб потерял твой номер телефона. И мы не смогли тебя найти, - Джека трясло как в лихорадке, - Нет такой девушки в стране! Я перерыл все данные на всех Март! - Серьёзно? - огромные зелёные глаза изумлённо глянули из-под длиннющей белой чёлки, - А я думала, ты меня забыл... - Забыл? Да ты что! - Джек готов был завопить на весь квартал о том, как несколько месяцев они с Бобом ворошили данные на всех Март, поднимали архивы, слали запросы в мэрии городов, как Джек не смог простить ближайшего друга за потерю несчастного клочка бумаги, как поругался с ним в пух и прах, когда Боб заявил, что дальнейшие поиски бессмысленны. - Прости, - девушка смутилась и тихо добавила: - Марта - это моё ненастоящее имя. Вы меня немного испугали тогда... Вот я и назвалась своим любимым прозвищем. Но теперь уж называй меня только так! *** В единый миг жизнь Джека перевернулась. Если ещё недавно он с удовольствием бежал на работу, интересовался расследованиями товарищей, обожал посидеть за полночь в баре, то теперь всё изменилось. Нет, он так же трепетно относился к работе, и даже ссылка в архивные казематы не поселила в голове мысли о смене рода деятельности. Он так же жарко обсуждал с коллегами последние новости. И даже иногда забегал в бар... Сам Джек не мог понять, что изменилось. Хотя ощущал это каждую секунду. Марта... Словно испытывая суеверный страх, Джек боялся даже мысленно называть это имя. Каждое утро он просыпался и с ужасом думал, а не приснилось ли всё это? Хорошо, если Марта была рядом, но ведь так было не всегда. И тогда он звонил по всем телефонам, которые почти каждый день покупал ей в страхе потерять связь с дорогим человеком. Джек совершенно неожиданно для самого себя научился разбираться в цветах и даже в составлении букетов. Когда же поймал себя на мысли, что надо бы сделать в кухне ремонт, то понял, что жизнь окончательно переменилась. Денег в кармане было по-прежнему кот наплакал, и Джек решил разжиться инструментами Боба. Позвонив матери погибшего друга и получив разрешение, Джек направился в гараж. Ворота распахнулись на удивление легко, будто смазывались только вчера. Из недр пахнуло букетом горюче-смазочных ароматов, густо приправленным тяжёлым духом нагретого металла. Джек ступил внутрь и едва не расплакался. Всё было столь привычным и знакомым, таким живым и реальным, что отделаться от мысли, что Боб выбежал минуту назад за сигаретами, было просто невозможно. Джек осторожно приблизился к самодельному верстаку, поднял на него ящик для инструментов... И не смог отпустить. Отполированная деревянная ручка была тёплая, словно Боб только-только выпустил её из рук. Джек долго справлялся с эмоциями. Прошло не менее часа, прежде чем полицейский сыщик смог спокойно шарить по полкам стеллажа и многочисленным коробкам. Но и тогда работа пошла далеко не споро. То и дело Джек останавливался и проваливался в воспоминания. Вот этим старым молотком ещё малолетний Боб изуродовал кузов отцовского “Форда”. И вновь показалось, что друг в который раз рассказывает эту историю. А вот ножовка по металлу. Точно такой же Боб в армии распилил кольцо штык-ножа, когда в нём застрял палец. Пассатижи, отвёртки, ключи... Всё несло такие живые и такие тёплые воспоминания... Все нужности согласно списку уже лежали в ящике, и пора было уже идти, когда взгляд Джека упал на совершенно незнакомую коробку. Красная металлическая кубышка нахально выглядывала с верхней полки, точно манила сыщика. Джек сделал шаг к стеллажу и тут же устыдился собственного порыва. Но вспомнив, что Боб сам не терпел никаких тайн и без всяких условий разрешал копаться в своих вещах, решительно вытащил коробку. Она оказалась невероятно лёгкой. “Пустая, что ли?” - промелькнуло в голове. Но в недрах что-то прошуршало. Под крышкой обнаружился сложенный вчетверо листок бумаги. Осторожно развернув, Джек не поверил своим глазам. Из левого верхнего угла на него глядела испуганная Марта. Сам документ был ни чем иным, как официальной выпиской их архива национальной паспортной службы. Джек пробежал его глазами раз, другой, третий... Голова закружилась, и он грохнулся на пол. Листок выпорхнул из рук, и сознание тут же впало в эйфорию от мысли, что всё это плод теплового удара. Но через с