менилось возмущением. - Противостояние с хомо сапиенсами вышло на новый уровень. Ещё раз повторяю: дубликатов нашего сознания теперь нет! Будьте осторожны. Всё ясно? - Погоди, Боб! Мы не можем связаться с Папсом... - Папс погиб. - Как?! - Джек с Мартой уже позабыв обо всём вскричали на всю крохотную квартирку. - Он был в хранилище во время теракта. Сожалею, но он погиб. Окончательно. И это первая гибель бионикла. “Но последняя ли?” - пронеслось в голове Джека. Но Марта услышала и в ужасе прижалась к его плечу. *** - Я решил проверить новичков. И, оказалось, не напрасно. - Так, и что нашёл? - Они придумали механизм, нарушающий условия перехода. - Бред! Переход их страшит сильнее всего. Они невероятно далеки от понимания, что их смерть осуществляет перенос личностных основ между измерениями. Если бы они что-то подобное придумали, то на графике было бы совсем иное отклонение. - Не спеши. Отклонение глобального графика ничтожно. Тут ты прав. Но нас интересуют только сознания первого уровня. А тут совсем иная картина. Вот погляди внимательнее. - Вижу. Так что с механизмом? - Один из новичков поведал, что они нашли способ переноса сознания в искусственные тела. - Разве у них есть такие технологии? - Теперь есть. И что ещё хуже - они в руках горстки избранных. - Не понял, почему хуже? Их избранные всегда не отличались ценностью умственной составляющей. - Прости, я употребил слово “избранные” в ином контексте. Эта технология оказалась в руках действительно умных аборигенов. Они не стали её афишировать, а просто отбирают в свои ряды достойных. - Это тебе новичок поведал? - Именно. - И что предпримем? - Пока ничего. - То есть? Тупые двуноги прервали цикл переноса, а мы, значит, будем бездействовать? Чего ж ты тогда распинался о грядущей катастрофе? - События в их примитивном мире развиваются слишком непредсказуемо. Поэтому мы не будем предпринимать ничего. Посмотрим, что они сделают сами... *** Джек с Мартой остались дома. Бежать было некуда, общаться не с кем. Гиперсеть работала лишь всплесками и то в режиме ограниченной функциональности. С гибелью Папса, и без того маленький круг друзей, сделался совсем крошечным. Боб выходил на связь очень редко и, по предположению Джека, болтался где-то на переднем крае войны. Ирэн благоразумно хранила полное сетевое молчание. Настроение было тягостным и полным пугающей неопределённости. Но однажды Джек ворвался домой и с порога завопил: - Марта! Собирай вещи! - Бежим? - Сейчас же! Уже через пять минут чёрный автомобиль летел на окраину города. Проносившиеся улицы казались вымершими. За окнами не мелькали силуэты, не видно было прохожих. А в царящем лете пугающе отсутствовали привычные звуки: не было шума машин, не отдавался в витринах топот дамских каблучков, замолкли крикливые громкоговорители. Всё как будто растворилось в затянувшей небо пелене. Марта поёжилась. - Не бойся. Пока спрячемся на даче, а там посмотрим. - Я не боюсь. Просто... Город вымирает. - Думаешь? - Наверное, уже умер. Слышишь, как тихо? Даже ветер не гоняет по тротуарам обрывки газет. - Не накручивай себя. Мы покрепче людей. Спрячемся, переждём. Потом всё образуется. Марта преданно посмотрела на Джека и больше не проронила ни слова. Молчал и её спутник. Оказавшись отрезанными от собратьев, они не обменивались мыслями и друг с другом. Кто знает, может люди уже повсеместно отслеживают активность гиперсети биониклов? И этой тишине Джек был, как ни странно, очень благодарен. Он страшно не хотел сообщать любимой страшную весть, что у людей появились портативные излучатели, которые в доли секунды выявляли бионикла даже в многотысячной толпе. Машину Джек остановил в лесу, заехав как можно дальше в непролазные дебри. Марта сразу сообразила, что вытаскивать транспортное средство Джек не намерен. Они просидели в салоне до сумерек, а после осторожно двинулись в направлении хутора. Джек хмуро раздвигал ветки, грубо проламывался сквозь завалы сушняка и помогал Марте переступать вылезшие из земли корни. Девушка покорно молчала, но Джек отлично понимал, что надо её как-то поддержать. Став биониклами, они враз уверовали в собственную неуязвимость. И вот теперь их сказка разбилась как ёлочная игрушка. - Знаешь, я никогда не боялся смерти. - Серьёзно? - голос Марты полнился спокойствием, и хоть оно было деланным, но Джека это ободрило. - Да. Знаешь, когда-то давно, будучи школьником, я прочитал отличную фразу: “Глупо бояться смерти. Пока мы живы, её нет. Когда она придёт, нас не будет”. - Наверное, это кто-то из мудрецов выдал. - А то! Нормальный человек будет ли о таком раздумывать? Но я не о том, - Джек откинул загораживающий путь трухлявый ствол, выпрямился и продолжил, - Я хочу сказать, что теперь её боюсь. Марта остановилась как вкопанная. Сквозь непроглядную темень лесной ночи Джек отлично видел её глаза и безо всякой сети читал в них вопрос. - Нет, Марта, я не своей смерти боюсь. - Я не умру без тебя... - Спасибо. Но... - Что? - Марта... Прости... Но чтобы ни было потом, я боюсь, что мы не вспомним друг друга. Понимаешь? - Глупый! - Марта кинулась Джеку на шею, - Мы никогда не сможем друг друга забыть! Все последующие дни на заброшенной даче казались им маленькой репетицией рая. Они в тишине и благости приводили в порядок запущенный сад, ремонтировали домишко, делали нехитрые запасы на будущее. Джек починил старый дизель, но куда приятнее было забыть об электричестве и вечерами греться у потрескивающего в печи огня. Марта куталась в старый клетчатый плед и как дитя взбиралась Джеку на колени. Так они частенько засиживались до утра... Но в одно ненастное утро уединение было нарушено самым благостным образом - в их комнатушку с громадным баулом ввалилась сама Ирэн Арно. Она уронила неподъёмный мешок на пол, шумно выдохнула и с измученной улыбкой выдала: - Ну, что, беглецы! Принимайте на постой. Джек с Мартой завопили как первоклассники и кинулись обнимать гостью. А уже спустя четверть часа вся троица расположилась за столом и поедала как привезённые деликатесы, так и жалкие плоды садово-огородной деятельности Джека и Марты. Быстро пришедшая в себя Ирэн привезла влюблённой парочке совсем нерадостные вести. Выступления против засилья биониклов, начавшиеся как стихийные беспорядки, теперь вылились в организованные политические действия, возглавляемых правительством и парламентом. Джек и Марта слушали и не верили собственным ушам, а Ирэн безжалостно вываливала на беглецов тонны всё нового и нового негатива. - Укрывательство биониклов теперь федеральное преступление. - Что? Но ведь нас сотни тысяч! И всё безобидны! Все! - от невозможности спокойно переварить услышанное Джек вскочил и забегал по комнате. - Увы, мы теперь лишь технические средства, получившие статус опасных. Потому с нами не церемонятся. Повсеместно раздаются излучатели для отлова биониклов. Боб организовал мой побег с огромным трудом. - А как он сам? Лицо Ирэн дрогнуло, она отвернулась и срывающимся голосом отчеканила: - Не знаю. Связи нет. И мне очень страшно. Марта уронила голову на руки и беззвучно зарыдала. Джек наконец-то перестал метаться, обнял любимую и нарочито громко объявил: - Так! Водопад прекращаем! От нашей слабости пользы нет, а вреда предостаточно. Услышав полный решимости голос, женщины разом приободрились. Марта попыталась улыбнуться, а Ирэн смущённо поинтересовалась: - Ну, а вы как тут? - Хозяйствуем. Грибы, ягоды, отвары... - Ясно. - В общем, всё в норме. Вот только сны... - Сны? - Ирэн непонимающе посмотрела на Джека - Это началось перед самой заварухой. Точнее, с её началом. Когда Папс погиб, он приснился мне в человеческом облике, когда ещё был хакером Пьером. Я тогда подумал, что он пытался что-то сообщить через гиперсеть. Но оказалось, что ранее он погиб. - Да, Боб мне говорил. Так что, это продолжается? - Угу, - мрачно прогундосил Джек, - Теперь я во сне подхожу к зеркалу и вижу только его. Это пугает до чёртиков! А он с усмешкой меня всё время спрашивает, кого я хочу видеть! А затем поверхность зеркала засыпается цифровым мусором. И всё. - Папс погиб. К тому же гиперсети больше нет, а потому что-либо тебе передавать никто не может. Скорее всего, Джек, твой плазмокристалл неисправен. - Что? - Прости, но это первое, что приходит в голову. Увы, но проверить это сейчас невозможно. - Сейчас? - Джек зло засмеялся, - Уверен, что теперь его уже никогда не проверить. И в наступившей тишине слышны были лишь всхлипывания Марты. *** - Следил за твоим новичком. Ты всерьёз считаешь, что он сможет сообщить своим нечто важное? - Да. Думаю, у него получится. Здорово, правда? - Здорово? Что у него может получиться? Он, как и миллионы его предшественников, маячит в снах друзей. И всё! - Это только пока. Но вот потом... - Что, потом? Твой новичок собирается передать информацию о нашей вселенной? Он не понимает, что передача таких сведений невозможна? - Понимает. - А он понимает, что сообщить о нас людям невозможно в принципе? - Да, и это он прекрасно понимает. Не кипятись. - А не хочешь мне сообщить причину твоего каменного спокойствия? - Ну, раз просишь... На самом деле всё просто. - Неужели? - Именно. Всё лежит на поверхности. В этом случае имеются два фактора, которые не вступали в игру ранее. Первый - они не люди. Точнее, не совсем люди. Второй, и это очень важно, - информацию в явном виде он передавать не собирается. - А как же он обойдет запрет на передачу информации от высших миров низшим? З