«Как же так?! - лихорадочно проносилось в мозгу. - Почему залги говорят по-нашему? Почему у них такие же имена? Нет, нет, этого не может быть! Это провокация! Мерзкие твари хотят заморочить нам голову, сбить с толку, а потом подло напасть!.. Долго ли выучить язык, разыграть сцену?.. Они хотят лишить нас достоинства, чести... Хотят поиграть с нами, посмеяться, унизить... Хорошо, поиграем! Только по нашим правилам!»
Семен снова поднес микрофон к губам, которые больше уже не тряслись.
- Кто писал письмо? - жестко спросил он.
- Что, жаба, умеешь читать? - ответили, спустя долгую паузу. Видимо тоже поняли, с кем ведется радиосвязь. - И по-нашему квакать наловчилась? - Старшина услышал, как сквозь наушники скрипнули зубы. Или, точнее, жвала...
- Слушай меня, гнида, - тоже скрипнул зубами Семен. - Ты посмел оскорбить... - «Перед кем я выкаблучиваюсь?!» - вдруг мысленно сплюнул он и закончил так: - Завтра на рассвете тот, кто писал письмо, или тот, кто сейчас тявкает, пусть выходит в пустыню, посередине между позициями. Один. Без оружия. Если не трус. Сразимся врукопашную. Ответишь за все, гнида!
Старшина так сжал микрофон, что электронное устройство хрустнуло. Отбросив шлем, быстро зашагал к казарме.
Уснуть Семен, конечно же, не смог. Лежал с открытыми глазами и думал, не совершает ли глупость. Нет, он абсолютно не боялся проиграть в поединке клешнявому желтому таракану. Такого случиться не могло! Плохо то, что он бросил, не подумав, вызов чести существу, у которого этой чести не может быть по определению. Факт, что слизняк приползет не один. И все будут вооружены. Наверняка захватят его, приволокут к себе, попытаются допросить, - тут им, конечно, обломится! - а потом сожрут.
Но не прийти, или прийти не одному, или с оружием!.. Нет, Семен так тоже не мог. Ведь у него-то имеется честь! Конечно, залгам на это плевать... Но сам-то он как потом станет жить, поступившись ею однажды?
Промучившись так до тех пор, пока на востоке не начали блекнуть звезды, Семен вскочил с койки, плеснул в лицо пригоршню холодной воды, натянул легкую кирасу, маску и твердым шагом направился в сторону заграждений.
Вчера все солдаты взвода слышали, разумеется, его разговор. Само собой - все восхищались решением старшины, завидовали его смелости, гордились его самоотверженностью и патриотизмом. Поэтому часовые разом повернулись спинами, сделав вид, что внимательно наблюдают за чем-то очень важным в глубине собственных позиций, когда он проходил мимо постов.
Еще издали Семен увидел неподвижную фигуру залга, освещенную первыми лучами солнца, отчего панцирь врага стал таким же красным, как у него самого. Это очень не понравилось старшине. Зато, похоже, залг все-таки пришел один. Нет, не один! Не совсем один... В небольшом отдалении, теперь уже посверкивая не зелеными, а тоже алыми в отблесках восходящего светила глазами, стоял Бобик. Оба, - урод и уродец - не отрываясь, смотрели на спешившего к ним Семена.
Залг возвышался, широко расставив нижние конечности, сложив на груди клешни. Издалека он очень походил на человека... Но клешни... И эти огромные, в полморды, фасеточные глаза, переливающиеся в солнечных лучах всеми цветами спектра!.. Однако чем ближе подходил к врагу старшина, тем более сильные сомнения стали одолевать его. Очень уж похожи были пресловутые клешни на краги, почти такие же, как его собственные. Только перчатки Семена напоминали больше хищную когтистую лапу...
Старшина подошел почти вплотную к залгу и остановился. Никогда еще столь близко он не встречался с врагом. Захотелось, невзирая на отвращение, как следует рассмотреть эту мерзкую морду. Эти глаза, эти кривые, зазубренные жвала... Да нет же! Теперь, с двух-трех шагов, он отчетливо видел, что большие радужные глаза - это всего лишь очки на желтой металлической маске, что жвала - всего лишь украшения ее же... Какой же отвратительной должна быть настоящая морда насекомого, если ее приходится прятать! А что, если...
- Скинем маски! - крикнул Семен, стряхивая с рук краги, и сдернул с лица красную гнутую пластину с очками. - Посмотрим друг другу в глаза!
Залг на мгновение оторопел, вынул руку - человеческую руку! - из клешнистой краги и медленно поднес ее к блестевшей на морде позолоте. Так же медленно стянул маску и отбросил на песок.
Серые прищуренные глаза с усмешкой смотрели на Семена. Бандана защитного цвета делила загорелый лоб пополам - примерно по этой черте его и разделил когда-то осколок чеченского снаряда. Теперь голова Сашки была снова цела и уже откровенно радостно и ослепительно белоснежно скалилась на ошалевшего старшину.
- Семка, закурить не найдется? Нам не выдают, бляха муха!