Но проверить надо. И вот человек, подаривший слона Эрмитажу, словно решил помешать ему, Чаушеву, и уничтожил все следы.
Почему?
Надпись на ободке выскоблена, буквы на дощечке печатные, чтобы не показать почерк.
Интересно было бы взглянуть на чемодан. И тут неудача — его сожгли вместе с дощечкой в железной печурке.
— Эх, досада! — вырвалось у Чаушева.
Ему пришлось успокаивать ученых женщин, так они огорчились, так стали жалеть погибший чемодан.
Странно, с какой стати прячется тот, кто подкинул? Ведь он поступил, во всяком случае, хорошо, патриотично, — подарил государству большую ценность. Так почему же он не пожелал прийти открыто, назвать себя?
Допустим, вещь досталась ему нечестным путем. Признаться в этом ему стыдно, страшно. Он предпочитает отдать вещь анонимно. Война перевернула его сознание. Он, как говорится, перековался. Допустим.
Просится еще одно объяснение. Аверьянов примет его сразу. Тот, кто заказал слона и поднес кому-то в дар тогда, в девяносто втором году, был человеком очень богатым. У потомка, следовательно, происхождение невеселое. Да, тут явное стремление скрыть, зачеркнуть прошлое. Вон как орудовал напильником! Работа для ленинградца нелегкая. Что-то заставило его... Спасти понадобилось от кого-то фамильное добро?
В мозгу Чаушева мельтешат и Дорш, и безымянный третий.
Как же разгадать поведение человека, прибежавшего ночью с чемоданом к воротам Эрмитажа?
Чаушев заказал фотографию слона. Ее доставили на другой же день, и Михаил изучал снимок долго, с удивлением. Что поразило его? Фигура утратила свой бесстыдный блеск. На квадрате матовой бумаги могучий обитатель тропиков оказался естественным, отнюдь не декоративным животным, ничуть не похожим на тех серийных слоников, что красуются на комодах и туалетных столиках. Настоящий, конкретный слон, со своим характером и повадками. Да, именно так, не слепок со стандартной безделушки, а работа мастера, перед которым была живая натура или зарисовка. Это огромное ухо своеобразной формы, порванное чем-то, наверно в битве...
Чаушев поднялся в библиотеку, снял с полки том энциклопедии, прочел:
«Современные слоны относятся к двум родам — индийскому и африканскому».
Большеухий золотой слон — чистокровный африканец. Иллюстрации не оставляли никакого сомнения. Теперь, если он действительно принадлежал какой-нибудь знаменитости, например путешественнику, то энциклопедия и о нем может рассказать.
Михаил выписал фамилии всех исследователей Африки и начал добывать справки, в алфавитном порядке, чтобы не сбиться. На Ливингстоне он устал. Дата, занимавшая Чаушева, — тысяча восемьсот девяносто второй год — по-прежнему висела в пустоте, привязать ее к каким-либо событиям не удавалось.
К тому же Чаушеву не терпелось вызвать Беттендорфа, показать ему снимок.
Немец сильно осунулся, оброс грязно-сизой бородой и, отвечая, облизывал бескровные губы. Насчет Дорш он ничего не припомнил, ничего о ней не знает, — только адрес. Очевидно, третьему о ней больше известно.
Чаушев сказал, что Дорш умерла. Может быть, это развяжет язык Беттендорфу. Но нет, он отнесся к известию равнодушно.
— Так вы ничего не можете прибавить?
— Нет.
— Возможно, вы пожалеете, но будет поздно, — сказал Чаушев. — У вас была возможность облегчить свою участь. Вы не воспользовались.
— Вы меня расстреляете? Я посоветую вам сделать экономию в бумаге... не затратить бумаги. Зачем писать акт, зачем? Я уже почти капут, господин лейтенант. Я, вполне вероятно, буду мертвый сей минуту перед вами, а иначе — завтра. Никакого значения!
Он говорил, прикрыв глаза, словно в бреду, но лейтенант чуял нарочитость, особенно когда Беттендорф открывал глаза и бросал быстрый взгляд, как бы пытаясь проверить воздействие своей речи. Поэтому Чаушев не прерывал его, ждал продолжения.
— Комично... Я имел сон, фельдфебель принес мне посуду... солдатскую посуду, полную с картофелем и с маслом. Это было счастье, господин лейтенант. Картофель! Нет, не омары, не бутылка арманьяк, а картофель! Господин лейтенант, если я все расскажу, вы можете мне давать посуду с картофель и масло? Я знаю — нет, потому что вы не имеете. Комично! И я не имею, и вы также... И мы продолжаем разговор, и везде, на все стороны, лежат мертвые, да? Лежат трупы... И мы с вами способны сделать, очень способны сделать, чтобы иметь картофель... Ах, зачем картофель? Иметь много кушать, все, что нам нужно...