Небрежным жестом Доминик забросил коробочку через плечо назад. Лило, доктор Мак и Аксель быстро легли на землю. Один Доминик продолжал стоять как ни в чем не бывало.
– Ваша бомба – всего лишь лакированная коробочка из-под печенья! – крикнул он. – Госпожа Кунстман сама сказала это толстобрюхому, когда они шли в пещеру. Поппи и я видели, что эти двое наблюдали за нами с некоторого расстояния в бинокль. Когда они подошли поближе, мы убежали и спрятались. Они торопились и поэтому не стали нас искать, – закончил он свое сообщение.
Мальчик был горд своей ролью спасителя. Теперь он наконец доказал старшим, что не только они могут считать себя настоящими детективами. Но ему не долго пришлось радоваться своему успеху.
– Не разглагольствуй впустую, лучше побыстрее нас освободи! – немедля скомандовала Лило.
Едва доктор Мак вытащил руку из проволочной петли, как он сразу же бросился бежать.
– Моя бочка! Я должен ее вернуть! – крикнул он и перепрыгнул через стену водопада.
– Осторожнее! У мошенников пистолет! – крикнул ему вслед Аксель.
– Мы должны последовать за ним, иначе он наделает глупостей! – сказала Лило и тоже побежала.
Как загнанный зверь, мчался маленький китаец через лес. К озеру вела только одна дорога, и он предполагал, что похитители бочки побежали именно по ней. Он гнался за ними наудачу, так быстро, как только мог. Ему даже не приходило в голову посмотреть направо или налево.
– Лило, погоди! – закричал Доминик, когда увидел, что она собралась догонять доктора Мака. – Госпожа Кунстман и тот пузатый побежали вовсе не по той дороге, а через лес в другую сторону. Вместе с бочкой! Туда! На запад! Я знаю это, потому что все камни с западной стороны сильнее обросли мхом! – Доминик не успел объяснить значение своих охотничьих примет и хитростей, поскольку Аксель и Лило давно уже скрылись из виду.
Но смогут ли они догнать похитителей бочки?
Лило и Аксель бежали в том направлении, которое им указал Доминик. Время от времени мальчик останавливался и показывал на примятый куст или на след башмака в вязкой почве – знаки того, что доктор Зальба и Оливер проходили именно здесь.
Наконец кникербокеры вышли на лесную дорогу. Лило показала рукой предполагаемое направление, и они побежали по дороге вниз. Перед правым крутым поворотом юные детективы остановились. Дело в том, что Лизелотта услышала голоса. Тогда они с Акселем зашли за тянувшуюся вдоль дороги живую изгородь из кустов ежевики и стали неслышно двигаться дальше. Менее чем в двадцати метрах от себя они увидели стоящий посреди дороги замызганный автомобиль-вездеход. Рядом с ним бегал туда-сюда взволнованный Оливер. Тут же была украденная бочка с красной меткой. Толстяк поставил ее позади машины, видимо, намереваясь погрузить, но что-то ему явно помешало.
– Бак полон, шеф! Мотор должен взреветь с ходу! – крикнул Оливер. Он сдвинул сигарету в угол рта, отчего его речь не стала более внятной. – Тогда попробуй сам! – раздраженно бросила ему доктор Зальба, выскакивая из машины. – Эта мусорная жестянка не издает ни звука!
– Мы должны подкрасться и просто схватить бочку! – шепнула Лило своему напарнику. Тот три раза постучал пальцем по лбу: тебе что, жизнь надоела? Он не видел реальной возможности подобраться к бочке.
Тем временем Оливер уже несколько раз безуспешно пытался завести мотор. Однако тот издавал лишь усталое короткое бормотанье и вновь замолкал. Сопя и проклиная дрянную машину, толстяк вновь вылез из кабины и затянулся сигаретой. Затем в ярости прошел к задней части машины. Гневно вытащил сигарету изо рта и швырнул окурок на землю.
– Залезай! Я подтолкну. Все дело в батарее! – крикнул он своей спутнице.
– Аксель… в укрытие! – тихонько скомандовала Лизелотта и прижала голову друга к земле. Раздалось громкое шипение. Аксель бросил осторожный взгляд между ветками ежевики и увидел острый язык пламени, вырывающийся из бочки. Толстяк испугался и отбежал в сторону. Сразу вслед за тем прозвучал оглушительный взрыв. Аксель уткнулся лицом в землю.
Через несколько секунд он осмелился вновь посмотреть на бочку. Картина, которая ему представилась, была неописуемой. Верхнюю часть бочки сорвало взрывом и отбросило в сторону. Нижняя часть стояла на том же месте, как гигантская корона с длинными остроконечными зубцами. Никакой зеленой жидкости не было и в помине.
– Я… я с ума сойду! Микстура… ценнейший материал взлетел на воздух! Из-за твоей проклятой сигареты! – бушевала доктор Зальба. Она влепила озадаченному толстяку, все еще сидевшему на земле, звонкую оплеуху.
Тетя Фее сидела на своей софе и смеялась так сильно, что по ее пухлым щекам текли слезы. Она только что с наслаждением умяла вторую порцию вкуснейшего блюда из риса, которое приготовил для них благодарный доктор Мак. К сожалению, завтра рано утром ученый их покинет, так как ему надо будет успеть на аэродром. Он получил предложение из Америки: поработать над важным заданием в одной из лабораторий. Перед отъездом доктор Мак счел своим долгом еще раз убедиться, что бочки с ядовитыми отходами действительно уничтожены, а все следы яда в пещере тщательно удалены.
– Я так хорошо представляю себе этого глупого пузатого парня, как он сидел на земле и ничего не мог понять, – все еще продолжала хихикать тетя Фее.
– Конечно, но нам в этот момент было совсем не до смеха, – призналась Лило. – Мы так боялись, что толстобрюхий нас заметит и выместит на нас всю свою злобу. К счастью, этого не произошло.
– Завтра, – сказала не терпящим возражения тоном толстая тетя Фее, – вы мне все еще раз расскажете!
– Но ты слышала эту историю раз семь! Прошла уже целая неделя! – попробовал было возразить ее племянник Аксель.
– Это ничего не значит! – Тетя Фее вновь захихикала. – Кстати, сегодня звонил мой кузен. Во-первых, он хотел извиниться перед вами за то, что вас тогда высмеял, тупоголовый свинтус! – Команда кникербокеров приняла это извинение. – Кроме того, он извещает, что доктор Зальба, Оливер и еще два менеджера фирмы «Пенелопа» уже взяты под арест. Крестьянин Шиллер тоже предстанет перед судом за свои делишки!
– Хорошо, что все обошлось этим, – сказала Поп-пи. – В конце концов, могло случиться неизмеримо худшее. Все люди и животные нашей округи могли тяжело заболеть.
Тетя Фее энергично кивнула и сразу же улыбнулась Антону. Тот все это время сидел возле нее и неотрывно смотрел на носки своих башмаков.
– А ты, Антон… знаешь, ты можешь остаться у меня, у тебя ведь нет других родственников! Мальчик поднял голову, и его лицо просияло.
– Честное-пречестное слово? – спросил он, все еще не веря.
– Честное-пречестное, клянусь своими ста шестьюдесятью килограммами живого веса! – торжественно произнесла тетя Фее. – Я имею в виду, что ты можешь остаться здесь жить лишь в том случае, если сам этого хочешь и если выдержишь жизнь в моем доме!
Антон горячо обнял тетю Фее и звонко чмокнул ее в щеку.
– Люблю подлиз и обожаю такие поцелуи! – Тетя Фее вздохнула и закатила глаза. – От Акселя мне никогда такого не дождаться!
Аксель на это не поддался и целоваться не стал. Кроме того, ему вдруг пришло в голову нечто важное.
– Антон, с сегодняшнего дня ты почетный член команды кникербокеров, – торжественно объявил он.
– Это значит, что я вместе с вами буду расследовать разные запутанные дела? – спросил мальчик.
– Если они появятся, то, конечно, будешь! – обещала Лило.
Тетя Фее энергично закачала головой.
– Этому пора положить конец! Нервы всех взрослых вокруг вас нуждаются в отдыхе! Кроме того, так быстро никакое новое дело определенно не представится! – добавила она с надеждой.
– Я думаю, тетечка, ты ошибаешься, – высказала свое мнение Поппи.
И она была права. Дома у нее уже лежало письмо с приглашением на Нойзидлерское озеро. Команда кникербокеров еще не подозревала, что вместе с этим письмом их ждет новое приключение!