А вот и начало ложбины, вьющейся между холмов и заросшей небольшими островками кустарника. Это был путь на юг. Путь домой. Хотя, где теперь его, Антона, дом?
Перед спуском в ложбину, Антон присел отдохнуть. Снял рюкзак, достал так и не прочитанное письмо, переданное Малышом. Узнал на конверте почерк своей старшей дочери. Сердце вздрогнуло. В конверте была вложена открытка — приглашение со свадебной символикой. Тепло и немногословно, дочь приглашала его на свое бракосочетание. Дата свадьбы — в апреле месяце, почти полгода назад. Плечи Антона ссутулились — стало как — то тяжело. Он посмотрел на адрес и дату отправки на конверте — приглашение было послано еще в январе месяце, в Триполи. Полгода письмо искало его. Все — таки, кто — то знает где он, кто — то контролирует его, или, по крайней мере, пытается это делать. Это опять эти люди с Большой земли, те, которые прислали его сюда. Это значит, что они продолжают интересоваться его миссией в Ромбе. Странно. Его вырвали из оранжерейных условий базы 'Юг', швырнули в мясорубку двух рейдов после того, как он нашел чипы, прислали, наконец, замену, хотя это было непросто. Зачем? Это все был один план? Или возникла нештатная ситуация с этими чипами, уж больно разительные были перемены в судьбе Антона. На кого работает тогда Сенатор? А Сокол, зачем полез под пули, когда сражался рядом с ним, Антоном, на армейских складах? Не хватало какой — то логической связи в этом нагромождении фактов. Вырисовывалось только одно: две серьезные силы сцепились в какой — то игре, а он, Антон, оказался между ними. Но он выжил. И он будет играть свою игру, а если проще — пошлет их всех подальше и просто свалит отсюда как можно быстрее. Стоп! Ведь они на это ведь и рассчитывают. По крайней мере, одна из этих сторон. Пути контрабандистов на Большую землю хорошо известны, и найти его при попытке уйти через границу Сферы будет несложно, дав задание тем же Волкам. Рассчитывают, что он будет действовать по этому сценарию. А это уже опасно для него, Антона, ведь финал его, как мелкой пешки давно известен — пуля в затылок. Хотя не проще было бы для его, Антона, врагов, нанять наемника и решить проблему одним выстрелом. Здесь и сейчас. Доктор поежился и оглянулся. Да нет, на самом деле все проще — слишком стремительно развивались события и им еще не успели заняться. А письмо — это инерционный процесс, просто доставили, не выбросили.
— Ну, ты и попал, Антоша — сказал вслух доктор. — Что — же делать, куда двигаться? Иру, понятно, никуда не выпустят. Что — то происходит у регионалов — они чистят свои ряды от всех, кто что — то знал о чипах. И его, Антона, достанут — это вопрос времени. Пытаться уйти из Ромба — его станут ждать на периферии и не выпустят живым. Положиться не на кого. Придется попытаться раствориться на землях Ромба, а дальше будет видно.
Дальнейшие размышления прервала резко вспыхнувшая стрельба со стороны деревни.
— Все, пора! Нужно уходить.
Антон навьючил рюкзак и двинулся вниз, в лощину. Спустившись вниз, осмотрелся. Места укромные: заросшие мелким кустарником склоны холмов, ложбина, покрытая довольно густыми зарослями орешника. По — всей видимости, здесь когда — то была грунтовая дорога или тропа. Идеальное место для засады. Почему — то на душе было тревожно.
Антон оставил в кустах свой рюкзак и, налегке стал осторожно двигаться вперед, меняя направление движения. Через каждых несколько десятков метров останавливался, садился прислушиваясь. Доставал бинокль и тщательно осматривал лощину. Все было спокойно. Вернулся строго по своим следам, забрал свои вещи и перенес их на уже разведанное место. Продвижение вперед резко замедлилось, но так было надежнее. Пройдя с километр, Антон расположился отдохнуть.
— Что — то, надумал я лишнего — подумал он, — старею, наверное. Пора двигать дальше.
Антон не услышал выстрела. Пуля снайперской винтовки со спины пробила воротник камуфляжа в сантиметре от шеи. Доктор от сильного толчка, смазанного подрубашечным бронежилетом, и от неожиданности, упал ничком, завалившись под куст. Страх вспыхнул, и мгновенно исчез. Антон лежа подтянул к себе автомат и пополз под густые заросли кустарника.
— Выстрела не слышно было — значит, снайпер либо далеко, либо винтовка с глушителем. Вряд ли стали бы просто пугать, наверное, били наверняка, но издалека. Или снайпер неопытный. Неважно. Нужно убраться с линии огня. — Антон пополз в направлении, откуда стреляли, стараясь не шуметь и не двигать ветви кустарника.
— Ну что — ж, будем ждать гостя — он придет проверить свою работу. — Антон залег среди густой травы. Было тихо. Где — то далеко, в деревне слышалась стрельба.
Прошло минут двадцать. Никто не появлялся.
Антон терпеливо ждал в засаде, руки покрывались холодным липким потом, поэтому периодически приходилось вытирать их о траву. Вдруг, каким — то шестым чувством Антон уловил движение и еле различимый шелест травы где — то у себя за спиной. Плавно повернул голову — в нескольких метрах от себя увидел осторожно пробирающегося среди кустов человека в масхалате, и с винтовкой наизготовку. Враг был один.
Антон осторожно повернулся, взял его на прицел и осторожно передернул затвор. Снайпер замер, услышав этот звук.
Антону деваться было некуда:
— Оружие брось и руки за голову! — неестественным, деревянным от волнения или от страха голосом, приказал снайперу Антон.
Снайпер опустил винтовку и аккуратно положил ее на землю, поднял руки за голову.
— Теперь встал на колени!
Снайпер выполнил приказ.
— Лег! Лицом вниз! Руки за головой, не опускай! Ноги раскинул! Дернешься — пристрелю! — приказал Артем, поднимаясь из своего укрытия и держа врага на прицеле. Подошел ближе, отбросил в сторону ногой снайперскую винтовку СВУ — АС — Артем стрелял из такой на базе 'ЮГ', на занятиях по огневой подготовке. Хорошая винтовка.
— Зачем ты в меня стрелял, кто тебя послал? — спросил Артем.
— Да пошел ты — глухо ответил снайпер, уткнувшись лицом в пожухлую траву.
— Ответ неправильный — Антон пнул пленного по ноге.
— Еще раз повторю вопрос: кто ты, зачем стрелял в меня и кто тебя послал убить меня?
— Иди ты на…! Все равно тебя скоро замочат — ругнулся в ответ пленный.
Затем снайпер вдруг попытался вскочить на ноги, но Антон ударом приклада отправил его обратно на землю
— Еще раз дернешься — пристрелю! — сказал доктор спокойно и отчетливо.
Пленный замер, наверное, понял, что Антон не шутит.
— Чего ты хочешь? — лицо пленного заливала кровь.
— Кто ты и почему стрелял в меня?
— Я Куцый, из Волков. У меня приказ замочить тебя.
— Вот как? Куцый, говоришь. Так кто отдал приказ тебе, Куцый?
— Начальство мое. И координаты твои дали. И цену хорошую дали.
— И сколько?
— Полторы штуки евросами.
— Всего — то
— Обычно штуку дают.
— Так ты вроде киллера у них?
— Ну, вроде.
— Что — ж так плохо стреляешь?
— Дернулся ты в последний момент.
— Да — а, повезло мне. Ну, а с тобой, что мне теперь делать, Куцый?
— Мочи и не растягивай!
— Быстрый ты какой, однако. Ты уже вроде как мертвый. Да и хозяева тебя по головке не погладят, если вернешься.
— Знаю.
— Доктор я. Айболит, хренов — сказал Антон. — Не положено мне безоружных убивать, не повезло тебе с этим. Будешь теперь сам выкручиваться. Как сможешь. Поднимайся и иди отсюда! — Антон отошел немного в сторону Куцый поднялся и опустил руки. В живот ему недружелюбно был направлен автомат доктора.
— Ствол убери, я не побегу — буркнул Куцый.
— Может тебе еще и винтовочку отдать? И ты меня тут — же грохнешь.
— Не грохну, слово даю. А в тайге без оружия нельзя — медведи и прочие твари сожрут.
— Слово твое Куцый, думаю, стоит немного. Да и деньжат срубить тебе хочется. Ну да ладно — поверю. Наверное, у меня все — таки с головой непорядок. Тогда так: я здесь твое железо оставлю, а ты иди, прогуляйся, а через час придешь за ним. Но второго раза не будет — больше не пожалею.