— Ты, это — знать должен: на тебя охота объявлена по всему Ромбу, какие — то пришлые обещают приличные деньги за тебя, живого или мертвого. Кому — то ты здорово наступил на хвост.
Куцый замолчал, и, не оглядываясь, скрылся в густом кустарнике.
Антон, навьючил на плечи свои пожитки, сложил оружие снайпера под кустом и двинулся дальше, своей дорогой. Уже не прячась. Сегодня вряд ли кто — то еще будет охотиться за ним. А завтра будет завтра.
Через час Антон вышел из ложбины и углубился в глухую тайгу. Здесь все было одинаково — сосны, сосны и сосны. Заблудиться здесь было очень легко. Но было что — то торжественно — величественное в этом девственном вековом лесу. Высокие зеленые кроны создавали уютный полумрак, а желто — коричневые стволы сосен ловили солнечный свет и отражали его блики. Запах мха успокаивал и будил какие — то приятные детские воспоминания. Идти по этому зеленому мягкому ковру можно было совершенно бесшумно, если не наступать на сухие ветки.
Доктор почувствовал усталость и решил передохнуть: выбрал укромное местечко под корнями упавшей сосны, расположился, пообедал тушенкой с галетами, достал и еще раз перечитал письмо от дочери.
Потом Антон достал брошюру с картой Ромба и определил свои координаты: до поселка Дольное, где была база регионалов 'Юг', было порядка тридцати километров по тайге напрямую, если держаться дорог и небольших населенных пунктов — то больше пятидесяти километров. Не близко. Ночевать в тайге и попасть в пасть медведям и волкам не хотелось, да и спокойнее будет двигаться вдоль дорог, несмотря на возможность напороться на бандитов. Антон принял решение идти к ближайшему поселку Звездный, до которого было порядка семи километров — можно было и до темноты добраться, если не сбиться с пути в тайге.
Собрался и двинулся в путь. Спустившись к таежному ручейку, в небольшом овраге, заросшем кустами с красивыми голубыми цветами, Док остановился и прислушался. Обострившееся за последние дни просто звериное чутье настораживало. В наступившей тишине где — то рядом раздался негромкий цокот языка:
— Док, медленно положи ствол на землю и подними руки за голову.
Дергаться было бесполезно — Антон понимал, что одно резкое движение, и он получит пулю. Пришлось подчиниться.
— Хорошо. Сними рюкзак и встань на колени. Не поворачивайся. Руки за голову! Ноги скрестить! — голос казался очень знакомым.
Из — за спины раздались шаги и перед Антоном остановился Куцый. Собственной персоной.
— Ну, вот и встретились — с этими словами, Куцый ударил Антона сапогом в лицо. Доктор от удара потерял сознание.
Сколько прошло времени, Антон не знал. Он очнулся и услышал радостный возглас Куцего:
— Не хило! — наемник, который потрошил рюкзак Антона, достал бинокль, который подарили доктору казаки Громова. Руки Антона связаны не были. Доктор сел и потрогал лицо, липкое от крови — нос был цел.
— Долг платежом красен, Док. Ведь не пристрелил же, обещал.
— Ну и на этом спасибо
Голова у Антона гудела, как улей.
— Слушай! У тебя снаряжение такое солидное. Где взял? — спросил Куцый.
— Казаки Громова дали.
— Вот как? А ты что, с ними?
— Нет, я контрактник у регионалов.
— Подожди, а казаки здесь причем, они же враги с регионалами.
— Так получилось — нехотя ответил Антон.
— А — а! Я уважаю Громовцев — серьезные ребята. И справедливые — миролюбиво отметил наемник
— А регионалы, что, похуже?
— Седов — это сила. Даже наши Волки их побаиваются. Только уж больно регионалы в последнее время стали агрессивные — мочат всех без разбору. Народ обижаться стал. Не к добру это. Будет война скоро. Тогда всем достанется — ответил, подумав, наемник.
— Говорливый ты, однако, Куцый. Вещи то отдай.
Наемник усмехнулся:
— Я еще думаю, Док, что делать с тобой
— Подумай, подумай — а мне брось перевязочный пакет — совершенно спокойно ответил Антон.
Куцый передал доктору пакет:
— Ты чего такого натворил, что такая охота идет на тебя?
Антон обработал лицо — кровь шла из рассеченной губы. Было больно и обидно.
— А ты уверен, Куцый, что тебе это нужно знать?
— Уверен, уверен — и ствол Беретты уперся доктору в лоб.
— Ну ладно, слушай. — Антон рассказал историю с чипами.
— Ну и рогалик ты свернул, Док. Что делать теперь будешь?
— Не знаю пока. Думаю добраться до базы и отбить как — то своих друзей, а потом уходить на Большую землю.
— Один? Без танков и вертолетов? Ты просто больной. Тебя пристрелят в два счета. Валил бы ты из Ромба сам, да побыстрее.
— Что — то придумаю по ходу дела.
— Тихо ты! — Куцый вдруг замолчал и залег. Антон последовал его примеру.
В воздухе резко запахло озоном. Как перед грозой. Появился сначала слабый звук, который быстро нарастал, превращаясь в низкочастотный рев.
— Туманная лавина! — крикнул Куцый, — Лежи и голову закутай курткой!
Антон выдернул из рюкзака куртку и закрылся с головой. Через мгновение над лощиной, где укрылись Антон с Куцым пронеслась мощная ударная волна. Тело было готово просто взорваться от боли, из ушей полилась кровь. Антон сбросил куртку — он знал из рассказов бойцову, что за лавиной приходят Серые призраки и в этот раз, они идут за ним.
— Наверх! — крикнул Куцый. — А то нас здесь перестреляют здесь, как куропаток. Ствол свой возьми, ты что, пальцем стрелять будешь?
Антон схватил свой автомат и пополз за снайпером на край оврага, где они залегли среди густых зарослей папоротника.
Раздался характерный хлопок и электрический треск: метрах в пятидесяти появилась светящаяся воронка, в диаметре метров пять. Она вся искрилась и переливалась разноцветными мелкими вспышками электрических разрядов, образуя какое — то гипнотически красивое и просто завораживающее действо.
— Куцый, беги отсюда — они за мной пришли — Антон взял на прицел автомата воронку. В прорези прицела было прекрасно видно вращающийся разноцветный круговорот светящихся нитей.
Куцый молча готовил к бою свою винтовку.
— Куцый!
— Что?
— Ты остаешься?
— Побегу — убьют.
— Дай гранату
— На, две. И у меня еще две. Вон, смотри — пошли Призраки. — Снайпер открыл огонь.
Антон увидел вооруженных людей в серых балахонах, которые выпрыгивали из светящейся воронки и, почти не прячась, бежали прямо на укрытие Дока с Куцым. Наверное, страх оказался более сильной доминантой, позволившей подавить страх на несколько секунд — Антон открыл огонь по врагам. Прицельный, короткими очередями. Жесткая отдача от приклада вернула ему контроль над сознанием. Антон стрелял зло и расчетливо, на поражение. Рядом сухо била винтовка Куцего.
Призраки попали в настоящую мясорубку, они не ожидали такого ожесточенного сопротивления. В течение нескольких десятков секунд Антон со снайпером уложили пятерых Призраков. Остальные пришли в себя, залегли и открыли ответный огонь.
— Ну что, обломилось вам?! — подумал Антон, вырывая чеку от гранаты
— Получите! — граната полетела на врагов. Антон прикрыл голову руками — какое — то инстинктивное движение.
Громыхнул взрыв, затем еще и еще — видимо Куцый тоже выбросил свои гранаты.
Осколки засвистели над головой. Много осколков, один из них снес каблук на правом ботинке Дока — Куцый, наверное, бросал гранаты вверх.
Антон сменил магазин в автомате и открыл стрельбу по уже отступавшему противнику. Обратно до воронки добежал только один Призрак. Раздался сильный хлопок и воронка закрылась. Воцарилась тишина. В воздухе опять разлился сильный запах озона.
— Куцый!
— Чего тебе?
— Живой?
— Живой. Валить отсюда надо — они вернуться скоро за своими.
— Прикрой, я пойду, гляну
— Давай. Быстро только.
Антон осмотрел поле боя: восемь убитых. Обычные люди, под балахонами — зелено — серый камуфляж. Армейские ботинки. Прекрасно вооружены — какие — то неизвестные Антону автоматические винтовки, гранаты в подсумках — Призраки даже не успели ими воспользоваться, настолько короткий был бой. Один вражеский боец сидит на земле и раскачивается, обхватив голову руками — контужен.