29 апреля, 03:55 (стандартное время Японии и Кореи)
Корейская Народная Демократическая Республика
горный массив Таедонг, провинция Южный Пьёонган
Когда Соске вернулся, Канаме встретила его облегченным вздохом. Она сидела на корне, придерживая рукой рубашку, почему-то разорванную на груди. Курц лежал тихо — очевидно, спал.
— Как он?
— Хорошо, даже слишком. Такие люди живут долго, — процедила Канаме с непонятным выражением.
«Такие»? Соске не понял, что это означает и как следует отвечать, поэтому просто устало опустился рядом с ней.
— Ну, как? Сработало?
— Не знаю. План не слишком надежный. Мне до сих пор кажется, что тебе лучше было бы бежать в одиночку.
— Поздно об этом говорить. И я все равно не передумаю, не надейся.
— Понял. Больше не буду об этом упоминать.
— Вот и славно.
В отдалении заухали вертолетные лопасти. Но звук не приближался, наоборот, секунд через десять он совсем затих.
Темный мокрый лес выглядел мрачным и пустынным. Словно лабиринт, из которого не существует выхода.
Канаме робко нарушила молчание.
— Эй, Сагара… если мы выберемся отсюда, что ты будешь делать дальше?
— Меня отправят на следующее задание.
— Ты имеешь в виду, куда-то еще? И ты больше не появишься в школе?
— Вероятно, нет. Все равно мое назначение в школу было временным. Командование отдаст новые приказы, а школа будет только мешать. Я незаметно исчезну.
— Вот как…
В следующую секунду Соске насторожился. Его уши уловили отдаленный шорох шагов. Более быстрых и тихих, чем человеческие. Частое дыхание подтвердило — какое-то животное, скорее всего — собака.
Чуть позже послышалась и тяжелая человеческая поступь: три или четыре человека, возможно, и больше.
Соске затаил дыхание: быстрый шорох травы и потрескивание сучков приближалось. Потом напряженную тишину разорвал протяжный кровожадный вой.
— Ч-что?..
— Они идут. Ложись! — резко скомандовал Соске. Немедленно вслед за его словами из-за груды камней выпрыгнули и бросились на них две собаки. В темноте нельзя было различить породу, но это были огромные, черные и злые звери.
Не колеблясь ни секунды, Соске выстрелил дважды. Раздался жалобный визг. Один из псов был уже так близко, что даже после удара пули налетел на Канаме. Она взвизгнула, но пес уже повалился на бок и издох.
Отряд преследователей немедленно открыл огонь на выстрелы: над корнями, за которыми прятались беглецы, густо завизжали пули, засыпая их сбитыми ветками, листвой и каменной крошкой от рикошетов. Сверкающие трассеры осветили бледные лица Канаме и ее спутников.
— Привел за собой хвост, дубина!.. — выругался Курц.
— Это был лишь вопрос времени, — пожал плечами Соске. У них все равно не было возможности скрыть запах крови, по которому, очевидно, их и выследили.
В тени толстого древесного ствола впереди появился вражеский солдат, оценивающий обстановку. Соске прицелился и выстрелил одиночным. Точно направленная пуля пробила ногу противника, и он рухнул наземь. Соске выстрелил еще несколько раз, нарочно целясь по кустам рядом с раненым. Солдат испуганно закричал, зовя на помощь. Его храбрый товарищ, рискуя собственной жизнью, бросился по открытому пространству к раненому и уволок его под прикрытие еловых зарослей.
— Двое выведены из строя.
— Пристрелил бы, и все, — пробормотал Курц. — Черт бы их побрал.
Огонь со стороны противника стал гуще — очевидно, к поисковой группе подошло подкрепление.
— Если так дело пойдет, то и их бронероботы скоро будут здесь.
— Еще бы! — нервно хохотнул Курц.
В магазине пистолета-пулемета Соске осталось не больше десяти патронов.
— Значит, это безнадежно? — спросила Канаме, глядя снизу вверх, из-за корней.
— Видимо, да. Прости, — ответил Соске, продолжая отстреливаться и тщательно целясь, чтобы патроны не пропадали зря.
— Но я не жалею! — Канаме изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал бодрее.
— Да?
— Рада, что встретила тебя, Сагара.
Помолчав секунду, Соске тихо ответил:
— Я тоже.
Патроны кончились. Теперь ему оставалось разве что драться прикладом пустого автомата.
— Конец… — простонал Курц. Но Соске неожиданно прервал его совершенно другим голосом, почему-то пристально вглядываясь в низкое мрачное небо.
— Нет. Пришла помощь с воздуха.
В ста метрах над их головами затрещало: пироболты разделяли на части цилиндрическую капсулу, незаметно опустившуюся на многокупольной парашютной системе. Вспышки осветили светлый силуэт, зависший на фоне небосвода.
Сведя раскинутые в стороны манипуляторы, бронеробот сгруппировался перед падением.