В ночь на 23 августа наш рабочий Харьков был освобожден. Вечером того же дня Москва салютовала в честь новой победы. Эскадрилья получила приказ перебраться на полевой аэродром в Кременную, где теперь разместился весь полк. Я решил, что на этом взаимодействие, встречи с Онуфриенко закончились. Но, к счастью, ошибся.
В Кременной увидел всех младших командиров, с которыми летал над Адлером, в погонах младших лейтенантов. Поздравил их, они – меня. Почему же тогда командир полка, выслушав мой доклад, ничего не сказал по этому поводу? Нет, здесь что-то не так. Некоторые говорили, что моей фамилии в приказе почему-то не оказалось. Однако идти выяснять неудобно. Продолжал ходить в погонах старшего сержанта.
И тут к нам прилетел командарм. Здороваясь с летчиками, заметил у меня на плечах сержантские погоны.
– Почему не сменил?
– Не могут офицерских раздобыть, – бухнул я, чтобы не подводить свое начальство.
– Чепуха какая-то… Майор Мелентьев, позаботьтесь о погонах для младшего лейтенанта Скоморохова, ему некогда это сделать…
Не знаю, как уж там штаб выкручивался, но к концу второго дня приказ был издан, я стал младшим лейтенантом.
Как и первый орден, первое офицерское звание подняло, возвысило меня в собственных глазах, придало больше уверенности и самостоятельности. «Летчик-истребитель сержант…» звучало не очень-то весомо и авторитетно. По положению – офицер, по званию – сержант, а кто на самом деле? Мы – командиры экипажей, а у многих подчиненные техники – офицеры. Тут явное несоответствие законам воинской службы.
Но, как говорится, все хорошо, что хорошо кончается. Мы стали офицерами, а это ко многому обязывало. И прежде всего – к новым победам в боях.
А они разгорелись здесь жаркие, похожие на кубанские, курские. Начиналась эпопея освобождения Донбасса, угольного края, которым мечтали владеть германские монополии. Просто так уступать его гитлеровцы не собирались. Это мы почувствовали в первых же схватках: фашисты дрались упрямо, зло. Они стали часто прибегать к массированным налетам. При отражении одного из них нежданно-негаданно произошла наша встреча с Онуфриенко.
В небе, казалось, негде даже птице пролететь – его заполнили многоярусными косяками «хейнкели», «юнкерсы», «фоккеры», «мессеры». Все они направлялись в район Долгенького, где вела ожесточенные бои за расширение плацдарма на правом берегу Северского Донца легендарная гвардейская армия В. И. Чуйкова.
Фашистов – несколько десятков. Нас – восьмерка. А там, на берегу реки, сражающиеся гвардейцы.
Решение могло быть только одно – вперед на врага! Сорвать его замысел, спутать ему все карты, а там уж что будет. Это был как раз тот случай, когда достижение цели окупалось любой ценой. И мы все: Шевырин, Мартынов, Овчинников, Купцов, Султан-Галиев, Володин – были готовы так поступить.
Девять фронтовых месяцев не прошли для нас даром. Во всяком случае, сейчас, при виде всей этой смертоносной армады, с которой нам предстояло сразиться, у нас уже не бегали мурашки по спине, не потели ладони рук, сжимавших штурвалы истребителей. Боевая работа входила в привычку; проявление выдержки, стойкости, храбрости становилось обычной нормой поведения.
Спустя тридцать лет пионеры и комсомольцы при встречах с нами будут спрашивать:
– А не страшно вам было восьмеркой встретить сорок фашистских самолетов?
И не очень будут верить тому, что страха, в полном смысле этого слова, мы уже не испытывали.
Недаром говорится: привычка – вторая натура. Война перекраивала нас на свой лад.
…Окидываю строй группы. Все идут твердо, уверенно, держатся своих мест.
– Атакуем! – коротко бросаю в эфир.
Наша четверка устремляется к «мессершмиттам», вторая четверка во главе с Мартыновым вихрем врывается в строй «юнкерсов».
Невообразимая карусель. Наши самолеты словно растворились среди крестоносных машин – трудно было уследить, кто, где и что делает. Все же наша берет!
Мы увидели, как вражеские бомбардировщики один за другим открывали люки, поспешно сбрасывали бомбы на свои же войска и тут же разворачивались, ложились на обратный курс. Их атаковали краснозвездные истребители, а тех, в свою очередь, «мессеры». Я, ведя бой, старался хорошенько наблюдать и, если замечал, что кому-то грозит опасность, посылал туда на подмогу истребитель из своей четверки.