Имя маршала Г. К. Жукова гремело по всем фронтам. Его авторитет очень высок. Но в то же время все наслышаны о нем как о человеке крутого нрава. Об этом говорил и внешний облик Георгия Константиновича – ладная боксерская фигура, крутой лоб, энергичные жесты, волевой взгляд. Естественно, что все его уважали и побаивались. Что же касается меня, – я тоже смотрел на него с восхищением и некоторой робостью.
Жуков поздоровался с командирами корпуса и полка, поговорил с ними о чем-то, потом все они повернулись ко мне.
– Старший лейтенант Скоморохов, – представил меня маршалу Онуфриенко.
– Здравствуйте, товарищ Скоморохов. – Жуков протянул мне руку.
– Здравия желаю, товарищ Маршал Советского Союза! – ответил я.
– Вам задание известно?
– Так точно!
– Ну, доложите: куда пойдем, в каком порядке, как будете прикрывать? Покажите план!
При этих словах круглое лицо генерала Толстикова как-то неестественно вытянулось, Онуфриенко поднял к небу глаза. Я быстро вытащил из-за голенища левого сапога карту, на которой была проведена одна-единственная жирная черная линия от Манзыря на Кубой.
– Что это? – жестко спросил Жуков.
– Наш маршрут…
– Мне нужен ваш план.
– Сейчас доложу, товарищ Маршал Советского Союза.
Достаю блокнот, карандаш, начинаю изображать боевой порядок истребителей по прикрытию Ли-2. При моих талантах в рисовании схема получилась маловыразительной.
Жуков взглянул на расстановку самолетов на листке блокнота, обратился к Онуфриенко:
– Вы что-нибудь поняли из этого творчества?
– Товарищ Маршал Советского Союза, он не силен в графике, но имеет большой опыт сопровождения ответственных работников…
В одно мгновение мой любимый командир изменился в лице. Никогда не видел его таким и очень удивился столь неожиданной метаморфозе. Бесстрашный ас перестал быть похожим на себя. Вот когда у меня впервые мелькнула мысль о том, что иной раз в своей среде, в присутствии большого начальника, можно испытывать страх гораздо больший, чем в бою. И тут же вспомнил встречи с Р. Я. Малиновским и Л. М. Василевским. Ведь тогда все было совершенно иначе.
Жуков слушал Онуфриенко, окидывая его колючим, тяжелым взглядом. Потом снова повернулся ко мне.
– А где ваши летчики?
– Вот они, товарищ Маршал Советского Союза, – показал я на строй эскадрильи.
И только теперь, как бы со стороны взглянув на свою родную эскадрилью, я ужаснулся: у всех был крайне неприглядный вид. Стыдно до боли, обидно стало мне и за себя и за ребят. Мы как-то сжились со своими нехватками-недостатками, обносились и не обращали на это внимания.
– Это и есть ваши соколы? – поморщился Жуков.
– Так точно.
– Ну и ну! – Маршал безнадежно махнул рукой и, круто повернувшись, твердой, пружинистой походкой направился к своему самолету.
У меня оборвалось сердце. Что это значит – мне отказано в доверии?
– Быстро по самолетам! – сказал подбежавший с бледным, осунувшимся лицом Онуфриенко.
Я, обойдя Ли-2, взлетел первым. За мной – пара, а потом еще четверка.
В воздухе мы выстроились почетным эскортом вокруг Ли-2. Я осмотрелся, и душа моя оттаяла: строй истребителей прикрытия идеальный. Ко мне снова вернулось прежнее чувство самоуважения. «Вот только надо любой ценой прилично одеть эскадрилью»,– подумал я.
Мы сопровождали маршала Жукова до границы, эскадрилья села в Кубее, а он, уже без прикрытия – в нем отпала нужда, – полетел в штаб 3-го Украинского фронта, расположившийся в румынском городке Фетешти, недалеко от Черноводского моста через Дунай.
Только много лет спустя после войны из книги Г. К. Жукова «Воспоминания и размышления» узнаю я о цели его прилета в штаб нашего фронта: ему было поручено подготовить войска к переходу болгарской границы. Царь Борис все еще продолжал сотрудничать с фашистской Германией.
Мы остались в Кубее. Туда же вскоре перебрался и весь полк.
Долго мы потом вспоминали эту встречу с Г. К. Жуковым.
…Кубей – наш последний полевой аэродром на советской земле. Видимо, это учел комбат майор Пахилло – принял все меры для того, чтобы мы были устроены как можно лучше: подобрал нам уютные квартиры, стол наш был богатым и разнообразным. Пахилло проявлял чудеса распорядительности, хозяйственной сметки, изобретательности. С его помощью удалось наконец более или менее прилично одеть эскадрилью. Трудно еще было с летным обмундированием, но Пахилло сумел раздобыть все, что требовалось.
Мы тщательно начали готовиться к полетам над незнакомой нам местностью. Румынии присущи все типы ландшафтов – от горных до степных, сосредоточенных на сравнительно небольшом пространстве. Одну треть территории занимают Нижнедунайская и Тисская низменности, котловины северной части Молдавской возвышенности. До тридцати процентов территории страны – горы.