- Эй, парень, как жизнь?
- Привет, - Дима кинул головой, не отрываясь от книги. - Потихоньку. А у тебя как? Удалось что-нибудь разузнать?
- Послезавтра нас отправляют на практику, - Алиса запрыгнула на стул, и закинула ногу на ногу.
- Ого! Так быстро? Говорили, что зимой.
- Появились новые проблемы, людей не хватает. Короче, я выяснила, куда нас хотят послать. Дело плевое - забрать в одном приморском городке важные документы. Море, солнце, песок. Сказали даже, что если справимся быстро, можем пару дней поваляться на пляже.
- Так это же здорово!
- Здорово! - передразнила Алиса. - Что здесь здоровского? Опасности никакой, заработка никакого, а значит, никакого толку в практике. Просто курортная поездка. Да и еще почему-то отправляют только двоих.
Дима пожал плечами.
- А что ты хотела? Это же не мы решаем, куда нам ехать, тут уже ничего не сделаешь.
- Я уже сделала, - Алиса зевнула. - Вместо нас отправят двух старшаков, а мы все вместе выполним их задание.
Парень чуть не свалился со стула.
- Что?!
- Да не бойся ты, все нормально. Надо найти одного ученика Академии. Он полгода назад тоже отправился на практику, и пропал без вести. Ситуация сложна лишь тем, что в стране, где мы будем его искать, действует какая-то преступная банда. Рахни сказал, что его задание было напрямую связано с их деятельностью...
- Чье задание?
- Пропавшего ученика. У меня даже его приметы есть, - девушка посмотрела на свою ладонь. - Рост, вес, как выглядит, как зовут, какие пароли и отзывы принимает. Думаю, на недельку поиски затянутся, а пока будем искать, потренируемся с бандитами в ловкости и сообразительности. А если еще поймаем парочку, и доставим местному королю, нас вообще озолотят.
Дима задвигал отвисшей челюстью, с трудом соображая, что ей возразить.
- Ты чего позеленел весь? Заболел? - сочувственно спросила Алиса. - Выпей таблетку, полегчает. А еще лучше пошли, поможешь мне пресс покачать, я сегодня еще не тренировалась.
- Извини, но я пас, - кое-как ему удалось выдавить из себя слова. - Настроения нет.
- Да? - она вдруг хитро прищурилась. - Я знаю, как его поднять. Короче, я по телевизору один фокус видела - если скатерть рывком выдернуть, то со стола ничего не упадет. Хочешь, покажу?
Дима сразу обрел дар речи.
- Так, Стрельцова, скатерть отпусти.
- Да ладно тебе, я тренировалась! Ну, один раз!
- Я говорю, отпусти, - Дима ухватился за край скатерти. - Даже не вздумай...
Алиса внезапно сделала резкое движение. Парень автоматически дернул скатерть на себя, чтобы удержать ее, но не рассчитал силу, и все, что было на столе - чашка с чаем, пустая тарелка и раковина, она же радио - посыпались Диме на живот. Чай разлился, испачкав форменную рубашку, ракушка больно ударила в солнечное сплетение.
Дверь открылась, на пороге появились близнецы Ваня и Валера.
- Привет, ребята, - Алиса осторожно выбралась из-за стола, едва сдерживая смех под их изумленные взгляды. - А тут Дима фокус мне решил показать, он по телевизору увидел, что если скатерть резко дернуть, то все на столе останется... Дим, ну ты чего, надо было резче дергать, в этом, я думаю, весь секрет-то и был... Не переживай, в другой раз точно все получится.
- Я убью тебя, Стрельцова, - с трудом переводя дыхание, Дима поднялся.
- Ой, мне же в магазин надо! До вечера, мальчики, не скучайте.
************
Сидя в кафе, Луиза ошарашенно смотрела на двоих парней, что со злобными выражениями на лицах крутили в руках непонятные предметы.
- Так дело не пойдет, подруга, - прорычал один из них. - Мы тебе не завод, чтобы штамповку выпускать. Нам нужно что-то оригинальное, чего еще нет нигде. Вот это, например, что такое?
- Артефакт от сглаза.
- Вот! И чем он, скажи на милость, отличается оригинальностью от тех амулетов, которые сейчас продают на каждом углу? Только тем, что больше весит и жрет больше энергии? Ладно, еще этот, а вот это что? Точно такое же ты сделала на прошлой неделе, и точно также как сейчас, я сломаю его в руках, потому что твой тараканий мор нахрен никому не сдался.
И он сжал свои сильные руки, сминая в ладонях крошечную игрушку, покрытую замысловатыми узорами.
- Два месяца назад ты нам сказала, что вышла на новый уровень! Мы, как дураки, поверили, увеличили твой процент, наняли дополнительных людей... А в итоге что? Одна и та же повторяющаяся туфта, какая-то мелочевка, никому не нужный хлам. Нам все равно, как работают и работают ли вообще твои самоделки, нас волнует только то, есть ли на них спрос, и как на этом спросе заработать. За две недели спрос на тебя упал. Никто не приходит, никто не интересуется твоими новинками, никто про тебя не вспоминает. Знаешь, чем это грозит, подруга?
Луиза вся сжалась в комок.
- Осади, братан, - миролюбиво перебил первого второй. - Закомплексуешь ее совсем, она вообще ничего делать не будет. Слышь, Люся, без обид, лады? Такие у нас жесткие правила черного рынка, с этим ничего не поделаешь. Кстати, где там твои боевые артефакты? Ты обещала, что изготовишь парочку, и что они будут дешевле в два раза фирменных магазинных, а работать также, даже лучше. Где все это?
- Я не знаю, - промямлила актефакторша. - У меня нет ни одного чертежа, я не знаю, как их делать, а моего личного опыта не хватает....
- Ну, так достань чертежи! - первый хлопнул кулаком по столу. - Тоже мне проблема, блин!
- Спокойно, Слава, спокойно. Луиза, ты же понимаешь, что мы тебя не заставляем? Ты можешь в любой момент встать, выйти отсюда, и навсегда забыть наши имена, но тогда ход на наш рынок тебе будет заказан. А кроме нас твой самопал больше никто не продаст, люди сейчас недоверчивые, на туфту не ведутся, им обязательно надо клейма, гарантии, и прочая лабуда. Ты понимаешь?
- Да...
- Изготовь хотя бы парочку боевых артефактов - и если они пойдут хорошо, мы разрекламируем тебя на каждом углу. Люди будут толпами приходить и покупать твои игрушки. Все доходы только тебе, и все мимо общей кассы. Ну, как, достанешь чертежи, или нам лучше расстаться прямо сейчас?
Девушка проглотила ком в горле.
- Я сделаю.
- Даем тебе сроку две недели, - прорычал первый.
- Месяц, - поправил второй. - Мы отлично понимаем, что такая работа требует большого времени, да еще и с учетом того, что ты студентка. Через месяц в этот же день ждем тебя здесь с парочкой крутых боевых новинок. Если их не будет... тогда не обессудь. Твоя ниша закрыта, ты без работы. Уяснила?
- Уяснила.
**************
В спортзале было пусто, если не считать двух старшекурсниц, отрабатывающих пропущенные нормативы.
- Вы только посмотрите, кто к нам явился, - издевательски заметила Лариса. - Клуб любителей садомазохизма.
- Слушайте, если уж вам так нравится себя калечить, то хоть выгоду какую-нибудь из этого имейте, - поддержала Ольга. - Знаете сколько любителей причинять другим боль? Я бы на вашем месте дала объявление в Интернет, глядишь, и копеечку бы себе заработала... на пару плеток и кляп.
Подружки расхохотались, довольные своей шуткой. Дима и близнецы сжали зубы, делая вид, что не слышат.
- Что тут за смех? - послышался голос. Из каморки вышел физрук в спортивном костюме с баскетбольным мячом под мышкой. - Терентьева, Мышкина, в чем дело?
- Ой, вы знаете, все в порядке, - Лариса мигом потеряла заносчивый вид, с восхищением глядя на его мышцы, перекатывающиеся под тонкой тканью. - Виктор Степанович, а можно мне на канат?
- В юбке на канат нельзя, - обрубил физрук ее радужные мечты. - И вообще, иди, переоденься, а то неуд за отсутствие формы поставлю.
Лариса надулась, и побрела к выходу. Ольга, поняв, что Виктор Степанович не в настроении, и соблазнять его безуспешно, поспешила следом.
Дима попросил мяч, и они с близнецами для виду принялись перекидываться, стараясь забросить его в кольцо. Физрук пару минут понаблюдал, потом вернулся в каморку. Валера тут же подобрался туда, и осторожно посмотрел сквозь щель между приоткрытой дверью и косяком: