- Ну, для начала, заплатить магам-целителям, чтобы дали ему какое-нибудь хорошее снотворное, и пусть спит хоть весь завтрашний день, - ответил де Риз. - Но ладно еще король, а принц! Когда он свою жену потребует для проведения первой брачной ночи, что мы ему скажем?
- Думаю, принц до завтра о своем прямом супружеском долге даже не вспомнит, - Садим протер уставшие глаза. - А потом... Придется искать замену на какое-то время.
- Замену?
- Да, замену. Быть принцессой мечтает и может стать любая девушка - достаточно немного средств и пару уроков этикета. Не волнуйтесь, я этим займусь. А лекарям, кстати, заплатите, пусть король отдыхает.
- А что насчет поисков? Нашли что-нибудь?
- Ищем, - коротко ответил Садим, не вдаваясь в подробности.
**************
- Дальше не проедем, - дорога кончилась, и велорикша остановилась перед плотной стеной деревьев. - Тупик.
- Значит, дальше пешком, - решил Дима.
Студенты потянулись на свежий воздух, не забыв захватить рюкзак со снаряжением. Алиса вздохнула во всю силу легких, покрутила головой, и неожиданно заорала на весь лес:
- Куда идем мы с Пятачком?
На мясокомбинат!
- Ну, как вы и хотели, я вам помогла, - заметила Каринэ, не торопясь покидать велорикшу. - А теперь, если вы не возражаете, я, пожалуй, вернусь домой.
- Ага, щас, - железная рука Безумной ухватила ее за шиворот, и выволокла наружу. - Пойдешь с нами, и только попробуй что-нибудь пикнуть по этому поводу.
Велорикша развернулась, и укатила. Летописец-трансвестит захныкал(а), переводя взгляд с одного студента на другого.
- Ребята, ну вот зачем я вам? Если я не совсем традиционной ориентации, то что, надо мной надо обязательно издеваться?
- А кто здесь издевается? - ответил Дима ей (или ему? вот блин, скоро и сам запутаешься. Ладно, пусть это будет она, только вы, читатели, уже в курсе, что к чему) в тон. - Ты наш проводник, вот и веди.
- И зачем я вообще с вами связалась? - прошептала Каринэ себе под нос, становясь в хвост отряда. - Не студенты, а черти какие-то, заживо съедят!
- Мы все слышали, - бросила Алиса, не оборачиваясь.
И все же, какие-никакие, а преимущества в отсталой по развитию стране имели. Например, лес. Везде девственная чистота, птички летают, звери бегают, грибы растут, и никаких тебе лесопилок, следов пожара, гор мусора после пикников.
Шли гуськом, настороженно оглядываясь. Алиса шагала впереди, и махала зажатым между пальцами тесаком, обрубая ветки, чтобы освободить проход. Дима шел вторым, раздумывая над планами и стратегией. Луиза с любопытством рассматривала все вокруг, Каринэ спотыкалась через каждые три шага, вздыхала, морщилась, и вообще, нагнетала обстановку.
- Слушай, Люся, включи ракушку, - попросила Алиса через пару километров. - Идти скучно, так хоть радио послушаем.
Артефакторша послушно вытащила свое изобретение. Когда зазвучал голос любимого ведущего Ху из ху, идти и правда стало веселее.
- Если выпил хорошо, значит утром плохо, если утром хорошо - значит, выпил плохо, - сообщила ракушка бодрым тоном. - А в Саратове между тем прошел научный симпозиум на тему Как правильно закусывать водку. В ходе обсуждения участники пришли к выводу, что правильно закусывать водку манной кашей и винегретом, потому что манная каша выходит легко, а винегрет - красиво. Магистр Недоучка, как обычно, полез доказывать обратное, за что получил по шее от местных алкашей, у которых, в целях эксперимента, отобрал три бутылки пива и банку арбузового варенья...
Алиса вдруг замерла на месте, принюхиваясь. Дима чуть не врезался ей в спину.
- Что?
- Дымком тянет. И рыбкой жареной.
- И откуда?
- Сейчас... - она покрутилась вокруг своей оси, и после сравнительного анализа запахов кивнула головой. - Вон оттуда.
Метров через пять снова пошла тропинка, а еще спустя несколько минут они вышли на небольшую поляну. Здесь стоял огромный шалаш, сушилась на траве деревянная плоскодонка, весело горел костер, и двое мужчин сидели перед ним, переворачивая над огнем нанизанную на сучья, как шашлык, рыбу.
- Здрасьте, - поздоровалась Алиса, между делом проглатывая слюну. - Приятного аппетита.
- Это кто? - спросил один из рыбаков, не отрываясь от приготовления пищи.
- Не знаю, залетные какие-то.
- Что за пошлые намеки? От меня еще никто не залетал! - возмутилась Безумная. - Короче, мы здесь озеро ищем, Ганг называется. Нам куда, влево, или вправо?
- Туда, - рыбак махнул рукой, показывая направление.
- Ой, спасибочки. А вы здесь самолет, случайно, не видели?
- Видели. Пролетел над нами, опрокинул нашу лодку, и исчез на другом берегу.
- Вы нам очень помогли. Ну, бывайте.
И они ушли, причем рыбаки даже не потрудились обернуться, чтобы посмотреть, кто же их спрашивал.
- Ушлый народ, - прокомментировала Луиза. - Настоящие дикари.
Озеро встретило их такой же девственной чистотой, как и весь лес. Вода, деревья, вокруг ни души. Но Алиса издала довольный возглас и показала на густой черный дым, поднимающийся на том берегу.
- Ребята, кажется, мы нашли его.
- Проверить надо, - сказала Каринэ, присаживаясь на пенек, и воспользовавшись привалом, чтобы закурить. - А то пойдем туда, а там опять рыбаки, или что-то еще.
- Верно, - согласилась Алиса. - Тогда стойте здесь, я сейчас.
- Ты куда? - удивилась Луиза.
- А, на дерево сейчас залезу, и сверху позырю.
Пока ее не было, остальные разбрелись, чтобы оглядеться. Дима прикинул ширину озера, глубину воды, и сунул руку, чтобы проверить ее чистоту. И тут же замер - неподалеку из камышей показался нос лодки и чье-то лицо. Неизвестный, обнаружив присутствие посторонних, взмахнул веслами, и спрятался обратно.
- Точно он, - сообщила Алиса, возвращаясь. - Лежит, и дымится, а возле него чел какой-то крутится. Ну, что, будем строить плот?
- Там вроде кто-то с лодкой, - Дима показал рукой, где он увидел неизвестного рыбака. - Можно попробовать реквизировать во имя королевской службы.
- А ты, командир, растешь, уже и словечки умные запоминаешь... Реквизировать-то можно, но пока мы его найдем в камышах, он уже свалит куда подальше. Так что, или топаем в обход, или думаем.
- Тут и думать нечего, - пожал плечами Дима. - Идем. Луиза, ты как?
- Если с передышкой, то можно.
- Что? Идти? - жалобно простонала Каринэ. - Да здесь километров пятьдесят, не меньше!
- Тебе же сказали, что с передышкой, - успокоила Алиса. - Можешь и здесь остаться, твоя помощь, в принципе, уже не нужна. Только не факт, что мы за тобой вернемся. Кстати, здесь, наверное, и медведи водятся.
Летописец представила, как она будет сидеть возле озера посреди чужого, незнакомого леса в ожидании медведя, и мигом вскочила. Алиса кивнула, и наклонилась к Диме:
- Вот тебе, кстати, еще один совет - давать человеку право выбора, но так, чтобы выбора у него не было, - прошептала она.
- Уяснил, - так же тихо ответил он.
*************
Каринэ явно преувеличивала - идти оказалось меньше, чем пятьдесят километров. Но далось ей это расстояние с огромным трудом. С таким огромным, что она отстала от отряда уже через два с половиной часа.
Между тем наступала ночь. Небо потемнело, солнце ушло за горизонт, ощутимо похолодало.
- Привал, - устало сказал Дима, скидывая рюкзак, который они с Алисой несли по очереди.
- Ага, - согласилась Безумная, падая на спину, прямо на траву. - Эй, журналюга, у тебя вода?
Молчание.
- А где наша подруга?
- Она только что шла за мной, - Луиза оглянулась. - Потерялась, что ли?
- Да и пофигу, - Алиса запустила руку в рюкзак. - В крайнем случае, в лесу переночует, а утром догонит. Перекур пятнадцать минут, и потопали, мы уже почти пришли.
Дима прикинул, сколько прошло времени с того момента, когда они покинули столицу. Выходило около восьми-девяти часов, но казалось, что прошла целая вечность - так много всего случилось. Честно говоря, такого насыщенного событиями дня у него никогда не было.