Утомленная нелегким днем, летописец твердо решила, что переждет ночь здесь, а утром решит, как ей быть. Для начала следовало разжечь хотя бы маленький костер - спички, как у любого курящего человека, у нее имелись, осталось только собрать хворост. Поднявшись. Каринэ вытянула руки, и на ощупь двинулась к ближайшему дереву. Но не прошла она и пяти шагов, как ее левая нога наткнулась на пустоту. Журналистка отпрянула, как кошка, потеряла равновесие, и покатилась вниз по отвесному склону.
****************
Ночь прошла, прямо скажем, хреново. Диму искусали комары, к тому же он страшно замерз, а от лежания на голой земле затекли все конечности. Проклиная все на свете, молодой командир кое-как поднялся, и, шатаясь, как после страшного бодуна, отправился справлять малую нужду подальше от лагеря. Справившись, вернулся, и окинул взглядом друзей, лежавших вокруг потухшего костра. Зрение попыталось дать нерасдуплившемуся мозгу какую-то важную информацию, но тот послал ее вместе со зрением куда подальше, и объявил, что хочет спать дальше. Дима потер виски, взял недопитую глиняную фляжку с водой, сполоснул лицо, содрогнулся, и еще раз осмотрелся. И наконец, понял, что изменилось за прошедшие восемь часов.
Зяблик пропал.
Одеяло лежало там же, но под ним никого не было. К тому же, их походный рюкзак распотрошили, вывалив на землю все, что внутри, забрали воду и небольшой запас еды. Дима сел там, где стоял, и вдруг понял, что Алисы тоже нет. Возле костра осталась только Луиза, скрючившаяся в позе эмбриона.
Твою мать...
Не вставая, он с трудом поднял голову, и посмотрел на разбитый самолет. Потом перевел взгляд чуть левее. Что-то упорно выбивалось из общей картинки, какая-то мелкая деталь портила пейзаж авиакрушения. Дима почесал затылок, еще раз посмотрел на висевшие в воздухе волосы, поднял глаза чуть выше.
- А-а-а!
Зацепившись ногами за ветку, Безумная раскачивалась вниз головой, как большая летучая мышь. От крика она проснулась, разлепила глаза, и сонно пробурчала:
- Димыч, ты чё, больной? Ты чё орешь-то с самого утра?
- Так ты что, реально вампирша? - парень на всякий случай начал отползать от греха подальше.
- Да, конечно. Ночью во мне вдруг проснулась жажда крови, я набросилась и выпотрошила Луизу, а потом легла спать, оставив тебя на завтрак, - зевнув, она уперла руки в землю, разжала колени и встала на ноги, как акробатка. Отбросила с лица волосы, и сладко потянулась. - Расслабься, шучу. Конечно, я бы Луизу не тронула, она моя лучшая подруга. А вот тебя бы сожрала с большим удовольствием.
- Я так-то тоже твой друг, - Дима с трудом перевел дыхание от такого ужаса.
- А нечего было меня динамить, - проворчала Алиса. - Я по нему, понимаешь, два месяца вздыхаю, каждую ночь жду, что он придет разделить со мной ложе, мечтаю обратить в вампира, и прожить вечную, но счастливую жизнь, а он... Даешь перезагрузку Сумерек!!
Она улыбнулась, обнажив кроваво-красные зубы. На секунду Диму снова прошиб холодный пот, но потом он сообразил, в чем дело.
- Я так понимаю, ты ночью проголодалась, и решила подкрепиться ягодами?
Алиса пожала плечами:
- Понятия не имею, о каких ягодах ты говоришь.
От разборок их спасло пробуждение Луизы. А так как артефакторша терпеть не могла просыпаться раньше девяти утра, то следующие полчаса прошли под ее недовольное нытье и жалобы на этот дебильный поход в частности и эту долбанную практику в целом. А уже когда Алиса обнаружила пропажу Зяблика, то от ее ругани всем присутствующим стало жарко, даже несмотря на утренний холод.
- Там кто-то идет, - перебил ее Дима на самом интересном месте, касающемся склонений женских половых органов. - Может, он уже вернулся?
- Тогда я его придушу, - прорычала Безумная. - Кстати, будет лучше, если мы хоть немного подумаем о защите.
Замолчав, они заняли позиции по обе стороны от самолета. Луиза осталась на месте, сонно моргая глазами. Треск веток, который Дима изначально принял за приближающиеся шаги, стих, а потом на поляну выскочил большой серый заяц, посмотрел на чужаков, и ретировался также быстро, как появился. Почему-то эта короткая встреча повергла студентов в уныние.
- Все, я хочу домой! - категорически заявила Алиса. - Потопали, доберемся до города, свяжемся с куратором, и скажем, что не выполнили задание, пусть отчисляют, если хотят.
- Нельзя, - Дима качнул головой. - Мы не для того два месяца себе синяки набивали, чтобы вот так просто взять, и сдаться!
- А можно мне сказать? - робко спросила Луиза.
- О, Люся, ты тоже за то, чтобы плюнуть на все это?
- Не совсем. У меня есть одно предложение. Я тут вчера ночью подумала, произвела кое-какие расчеты... В общем, мне кажется, я придумала способ, как мы сможем быстро и без помех отыскать принцессу, если она жива, или ее тело, если наоборот, а также заново - Зяблика.
- И как же? - заинтересовался Дима.
- Если этот самолет уже не полетит - а я уверена, что он не полетит - я смогу разобрать его на запчасти, и сделать поисковый артефакт. Настроенный на определенного человека, он при помощи компаса может дать направление его местонахождения. Но только нужны ДНК этого самого человека - волосы, ногти, зубы, что-нибудь из одежды...
Одногруппники помолчали, обдумывая поставленную задачу.
- Будет тебе ДНК, - сообразила первой Алиса, и направилась к самолету. - Ждите.
Вернулась она через минуту, и швырнула артефакторше под ноги фату и летчицкий шлем.
- Пойдет?
- Пойдет, - Луиза улыбнулась, как человек, который только что подписался на работу, от которой получает кайф. - Да, и если вы мне поможете с запчастями, думаю, я справлюсь раньше.
- О чем речь? - Дима потер ладони. - Инструменты есть?
- Кое-какие у меня, кое-какие я видела в кабине самолета.
- Тогда за дело, - подытожила Алиса. - Но предупреждаю сразу - если и эта затея не выгорит, то я возвращаюсь, а вы как хотите.
Интересно, она нас так мотивирует, или реально решила забить? - подумал Дима, разминая руки. С техникой у него всегда были нелады, и надо было хотя бы морально подготовиться к предстоящим трудностям.
************
Побывав в лечебнице, и узнав, что король уже вполне готов для посещений, де Риз вернулся во дворец, сел за стол в своем кабинете, и коротко приказал слуге:
- Пусть заходят.
Дверь открылась, и в комнату вошли пятнадцать девушек, каждая возрастом от семнадцати до двадцати лет, все, как на подбор - высокие, стройный, блондинки, с волнующими формами и спереди, и сзади. Но, на внешности их сходство и заканчивалось, потому что характерами ни одна из них не походила на ангела: жизнь в Ямаде приучает молодых девушек с детства уметь держать в одной руке сковороду, чтобы отбиваться от нежелательных поклонников, а в другой - сеть, чтобы ловить тех, за кого можно перспективно выскочить замуж, и прожить остаток жизни в роскоши.
Сидевший рядом с министром дядя-опекун Баст нервно заерзал на месте.
- Знаете, я до сих пор не уверен, что это хорошая идея.
- А вас никто и не спрашивает, - ответил старик. - Хотите жить - молчите, и делайте, что вам говорят. Прежде всего, посмотрите внимательно на девушек, и скажите, не похож ли кто-нибудь из них на вашу племянницу больше всего.
После недолгого осмотра лорд Баст ответил, что не видит таковой. Де Риз согласился, что как-то не ожидалось, что будет легко, и начал отбор.
- Подойдите, сделайте реверанс. Расскажите о себе. Чем увлекаетесь, к чему стремитесь. Что вы знаете о королевском этикете? Вам нравится принц Хаид? Как вы относитесь к его величеству? - повторял он монотонным тоном, способным вывести из себя кого угодно.
Первая половина претенденток была отсеяна сразу - они прибыли из деревень, и понятия не имели, как вести себя хотя бы за столом. Вторая половина оказалась состоящая из коварных вертихвосток, которые проявляли чрезмерный интерес к делу, что выдавало их намерения относительно использования сложившейся ситуации в своих личных целях. И когда де Риз уже решил, что надо набирать новых кандидаток, последняя, пятнадцатая девушка вдруг заинтересовала его особенно сильно.