Устранить смотрителя гнома Уоррена не составило труда — у ворчливого старичка, несмотря на древний возраст, имелись свои слабости. Наверное, Калеб уже имел дело с гномами, и отлично знал их природу, по крайней мере, Марк ни разу не видел, чтобы кого-то выносило напрочь от стакана зловонной жижи, которую наемник смешал из совершенно неожиданных ингредиентов. Уложив вырубившегося гнома в его койку, они прошлись вдоль дверей.
— Эта, — Калеб надел на палец кольцо-печатку — артефакт, с помощью которого гном и открывал порталы. Повинуясь легкому прикосновению, наверху двери засветился красный огонек.
— Счастливо было познакомиться, — пробормотал второкурсник. — А теперь я, наверное, пойду…
Он не успел даже сделать три шага, как железная рука ухватила его за воротник, и втащила за собой в белый, слепящий прямоугольник. И когда Марк увидел, куда именно их забросило, он без сил опустился на колени, прямо на раскаленный песок.
— Аденсия — это сплошная пустыня, — равнодушно сказал Калеб, поглядывая на солнце. — Города здесь такие крошечные, что найти их не легче, чем иголку в космосе.
— Стог сена…
— Да, стог сена в космосе. Местные люди кочуют племенами, а пески содержат много сокровищниц и тайников. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.
Аденсия… Теперь Марк начал понимать.
— Ты сказал, что где-то здесь видели уникальное полотно, на котором изображена Книга Судьбы, — сказал Калеб. — И что это полотно хранит в себе ключ к тайне ее местонахождения.
— Я просто пересказал тебе теорию. Даже если такой ключ и существует, мы не найдем его в бескрайней пустыне! — Марку хотелось заплакать от отчаяния. — Наверное, поэтому ее и не сильно искали.
— Но мы найдем.
Второкурсник робко посмотрел снизу вверх на молчаливую, страшную фигуру.
— Зачем это тебе?
— Надо.
— Но зачем тебе я?
— Ты поможешь.
— Я не могу, мне надо вернуться обратно, в Академию… — второкурсник все еще надеялся пробудить в бездушном убийце жалость. — Я никогда не путешествовал, я даже еще не совсем боевой маг, только учусь!
Крепкие пальцы схватили его за воротник, и подняли наз землей, легко, как котенка. Марк замер от страха, когда увидел возле своего лица обезображенное шрамами лицо Калеба. И глаза, в которых плескалось смертельное равнодушие. С такими глазами человек может свернуть тебе шею, и даже не заметить, что он сделал.
— Ты пойдешь со мной. Понял?
— Да…
— И сделаешь все, что я скажу.
— Хорошо…
— И мне все равно на твои проблемы. Или помогай, или я оставлю твое тело здесь. Навсегда.
Марк часто-часто закивал, показывая, что переменил свое решение, и готов отправиться хоть на край света, хоть прямо сейчас.
— Теперь надо найти ближайший город и навести справки, — Калеб опустил его обратно на песок. — Не бойся, ты нужен мне исключительно как источник информации. Чем скорее я получу ключ к разгадке тайны, тем быстрее ты вернешься в свою школу. Ясно?
— Обещаешь?
— Даю слово.
Насчет слова убийцы у Марка было свое мнение, но он решил пока его не высказывать. А лучше вообще никогда.
****************
Обратный путь на корабле они проделали, все еще находясь под впечатлением от случившегося боя. Даже близнецы, почти не принимавшие участие, а только присутствие, и те долго не могли придти в себя от восторга, все прелести аскендрага и мечтая о том, как бы выглядели их собственные драконы.
За все восемь часов плавания второкурсники не видели Люциуса, и не могли узнать, остался ли заказчик доволен проделанной работой. Но утром, на подходе к порту, он сам пригласил их на завтрак, в свою каюту, что по роскоши не уступала номеру "люкс" в каком-нибудь отеле с пятью звездами.
— С добрым утром, — поприветствовал студент школы "Голубая Кровь", сидя за столом, сервированном деликатесами с изяществом настоящей аристократии. Справа от него сидел Чарли с повязанной вокруг шеи белоснежной салфеткой. — Прошу разделить со мной эту скромную трапезу. Знаете, я ужасно не люблю вкушать пищу в одиночестве. Как показывает опыт, за столом во время непринужденных разговоров рождаются самые невероятные идеи, и глупо этим чудом не пользоваться.
Студенты молча расположились на отведенных им местах. Не особо вникающие в правила этикета, близнецы накинулись на еду, словно голодные варвары, но Диме кусок в рот не лез, постоянная качка корабля отбила у него аппетит на все плавание.