**************
Когда Марк очнулся, то сразу отметил какую-то резку перемену. Пахло дымом и гарью. Он приподнялся на локте, и с каким-то обалдением обнаружил, что страшный гость развел на полу костер, и теперь палит листы драгоценной книги, невозмутимо помешивая пепел какой-то палкой.
— Ты что делаешь! Нельзя! — второкурсник вскочил, и упал на колени перед огнем. — Зачем?
— Чтобы враги не опередили, — разъяснил Калеб, бросая в огонь оставшийся переплет.
— Какие враги? Ты кто вообще такой? — ярость от порчи имущества придала второкурснику неожиданную храбрость. — Что тебе надо?
Наемник лениво потянулся.
— Ты — искатель Книги Судьбы?
— Да, я один из братства искателей, — свирепо ответил Марк, глядя, как книга безвозвратно растворяется в языках пламени. — Вернее, я единственный и остался. Остальные уже давно плюнули на эту затею, да и я тоже. Только татуировка еще иногда напоминает. И что?
— Мне нужна твоя помощь.
— Какая помощь? — он поправил очки, которые надел утром вместо контактных линз, и с удивлением уставился на рослую фигуру страшного убийцы, безжалостно уничтожившего то, что он добывал долгие годы. — Тебя по всей Академии уже ищут, ты из хранилища сбежал, стрельбу устроил, друзей моих ранил!
— Я оказался здесь не по своей воле, — убедившись, что все сгорело, Калеб залил огонь водой из чайника. — Можно сказать, меня привели, не спрашивая моего согласия. Но ты поможешь мне убежать.
— Ага, конечно, — натягивая на ходу форменный пиджак, Марк решительно устремился к дверям. — Пойду, расскажу все директору, пусть сам разбирается…
Метко брошенный в спину толстый фолиант книги по древним заклинаниям заставил его споткнуться и повалиться на стену, а в следующий миг в ткань рукава пиджака вонзился нож, надежно пригвоздив сам пиджак к стене вместе с находившимся внутри второкурсником. Марк потерял дар речи.
— Я бы не советовал, — заметил Калеб, осторожно выглядывая в окно. — Сначала ответишь на мои вопросы.
— Ладно… — решительность, а вместе с ней и ярость растворились, снова уступив место животному страху. Марк даже не попытался освободиться, так и стоял, боясь даже пошевелиться. Наемник сел на пол, и положил на колени автомат.
— Для начала: что это за место?
— Боевая Академия Магов, сокращенно БАМ, — послушно пролепетал второкурсник.
— Ты здесь учишься?
— Да.
— А мы сейчас в какой части здания?
— В общежитии, — и, увидев, что Калеб явно не понял смысла слова, Марк торопливо поправился: Здание, где живут студенты Академии.
— А, студенческий городок. Ты маг?
— Вроде того.
— Умеешь создавать порталы?
— Нет, конечно. Точнее, нас этому пока не учили.
— А кто умеет?
— У нас есть комната с учебными порталами. Оттуда можно попасть в практически любую точку мира, и даже в другие миры. Мы используем их, когда отправляемся на практику.
Наемник окинул профессиональным взглядом его тщедушную фигуру.
— Хочешь сказать, что ты боевой маг?
— Да, — слегка покривил душой Марк.
— Не похож, — протянул Калеб, потирая костяшками пальцев щеку. — Та девица была больше похожа… Но это поправимо. Где, говоришь, эта комната с порталами?
— В Академии.
— Далеко отсюда?
— Совсем рядом.
— Там есть сторож, или охранник?
— Есть смотритель, гном. Порталы открывает только по пропускам. Уговаривать его бесполезно, пытались уже.
— Ничего, меня пропустит, — наемник погладил автомат. — Много в вашем городке сейчас народу?
— В общежитии? Хватает, — пожал плечами второкурсник. — Хотя, сейчас много студентов на практике, лето же.
— Возможно. Сам гном не может создавать порталы?
— Нет, он только их открывает.
— Значит, прорываться придется тайком, — Калеб посмотрел на окно. — Сколько сейчас время?
— Одиннадцать утра, — только сейчас Марк с удивлением отметил, что пролежал без сознания несколько часов.
— Ладно, с наступлением ночи что-нибудь придумаем, — наемник поднялся, и подошел к нему. Студент весь сжался, но Калеб всего лишь выдернул из стены нож, освободив рукав. — Сядь.
Марк послушно рухнул на стул.
— Рассказывай.
— Что рассказывать?
— Все, что ты знаешь о Книге.
— Какой книге?
Короткий кивок в сторону тлеющего на полу пепла.
— Ты сжег книгу, где рассказывалось о Книге, и теперь заставляешь меня самого рассказывать? — изумлению второкурсника не было предела. — Ты псих, что ли?
— Ты будешь говорить, или тебе сначала освежить память? — Калеб хрустнул костяшками кулаков.
— Не надо, — Марк снова съежился. — В общем, согласно легенде, началось все около трех сотен лет тому назад…
*****************
Экзамен по магическим существам прошел на удивление легко — на этот раз принимал Зверобой, который не стал мучить студентов каверзными вопросами. Каждый рассказал ему все, что знал по билету, получил "четверку", и с чистой совестью покинул аудиторию. Последней вышла Алиса.
— Ну, как? — спросил Дима.
Молчание.
— Что, теперь с нами не разговариваешь?
Молчание.
— Бойкот, значит, — протянул староста. — Надеюсь, отравы в чай не сыпанешь?
Молчание.
— Ну, как хочешь.
Пока они собирали вещи, Безумная лежала в своем гробу, не подавая никаких признаков жизни, как будто и правда была мертвой. Парни ушли первыми, а девушки дождались мать Луизы, чтобы ввести ее в курс дела.
— Мам, ты, пожалуйста, присмотри за ней, — попросила артефакторша, застегивая рюкзак. — Она у нас иногда ведет себя, как ребенок.
— Не волнуйтесь, я знаю, как ладить с детьми, — успокоила Елена Петровна, разглядывая дочь. Неожиданно она всхлипнула, и отвернулась.
— Мам, ты чего?
— Поверить не могу, что ты стала такой взрослой! Вроде только вчера приходила из школы, показывала двойки в дневнике, а сейчас… Кать, ну вот почему так быстро летит время?
— Время на самом деле иллюзорно, — успокоила Ледяная Королева. — Нам только кажется, что оно идет слишком быстро, или слишком медленно. А правда в том, что мы лишь песчинки в огромных песочных часах Вселенной…
— Мам, мы пошли, — грубо прервала ее Луиза. — Алиса, пока.
Молчание.
— Мы привезем тебе что-нибудь, — пообещала Катя.
Молчание.
— Идите, — Елена Петровна махнула платком, которым вытирала слезы. — Я о ней позабочусь.
Магистр Недоучко, как и было обещано, ждал их в комнате с порталами. Только сейчас Дима подумал, что есть вещи, которые со временем ни капельки не меняются. К таким, несомненно, относилась эта комната со множеством разноцветных дверей, и ворчливый гном-смотритель.
— Куда? — осведомился он, не соизволив проявить к появлению магистра хоть капельку должного уважения.
— В Лонтарию, — Недоучко подал ему собственный приказ, распечатанный на компьютере, и украшенный огромной личной печатью, и-за которой половину слов приказа можно было разобрать лишь с большим трудом, а остальную половину и вовсе не представлялось возможным. Очевидно, комплексы магистра так и перли изо всех щелей, отображаясь буквально во всем. — Практика.
— Заполните формы. А это кто? — Уоррен склонил голову, разглядывая Катю. — Новенькая?
— А вам-то какое дело? — злобно спросил Недоучко.
— Да просто кажется, что я ее недавно где-то видел.
У Ледяной Королевы так и вертелась на языке шутка про стрип-клуб, но в присутствии магистра она сдержалась, и заняла очередь к столику, где Дима на правах старшего уже заполнял бланк: имя, фамилия, курс, группа, место назначения, срок возвращения, дата и подпись.
— Вы так и не рассказали, что за задание, — напомнил он, когда освободился.
— Все, что вам нужно, находится здесь, — Недоучко сунул ему в руки запечатанный конверт. — Откроете, когда попадете на место. Делов на пару суток, справитесь.