— Тзу не любит… не любила теплокровных. Она, мягко говоря, не была склонна рекомендовать этот вид, да и вообще теплокровных в целом, к распространению во Вселенной. — Впервые за все совещание Зом замялся. — А потому она… не стала докладывать сразу, рассчитывая найти альтернативу. Она как раз начала изучать интересный вид хищных насекомых, не входящих в коалицию, когда попала в лапы к муравьям.
— А что она имела против теплокровных? — спросил Зур.
— У нее была своя собственная теория. Тзу полагала, что если исходить из соотношения массы мозга к массе тела, то теплокровные потенциально обладают интеллектом, причем более развитым, чем у насекомых или даже рептилий. Если направить их развитие в правильное русло, то в один прекрасный день теплокровные превратятся в угрозу для Империи.
— Теплокровные? — не выдержал Хорк. — В угрозу для Империи?
— Без необходимых данных Тзу не могла определить степень развития интеллекта у теплокровных и тем более выяснить, какая из разновидностей разумна, а потому относилась с подозрением ко всем теплокровным без исключения.
— Я не Ученый, Зом, — сказал Хорк, — но все это слишком фантастично. Чтобы стать реальной угрозой для Империи, нужно обладать не только интеллектом, но и развитой технологией. Насколько мне известно, теплокровные просто физически не приспособлены для управления машинами и уж тем более не могут создавать их.
— Ты верно подметил, Хорк. Ты не Ученый. Мы обнаружили теплокровных с передними хватательными конечностями, мало отличающимися от наших, а потому они легко смогут управлять машинами. Более того, пока мы не нашли записи Первых, мы даже не предполагали, что и насекомые могут управлять механизмами. Разумные существа создают такие машины, которые соответствуют их физическим возможностям.
— Зом… — начал Зур, но тот жестом остановил его.
— Прежде чем мы продолжим дискуссию, я хотел бы высказать свое личное мнение. Я не согласен с Тзу. Хотя бы уже потому, что теплокровные не переносят крайних температур, — а поэтому вряд ли представляют для нас угрозу. Тем не менее как Ученый я не могу игнорировать теоретическую опасность, о которой тревожилась Тзу. Только я не считаю ее реальной.
— Точка зрения Тзу понятна, — сказал я. — Однако твоя позиция выглядит более аргументированной. Любой незнакомый вид жизни может таить в себе потенциальную опасность для нас, так что глупо тратить время на поиски несуществующего идеала
— глупо и рискованно, поскольку время работает против нас. К тому же предложенная кандидатура имеет одно несомненное преимущество. Если мы поймем, что совершили ошибку, мы без труда исправим ее, заманив теплокровных в ловушку при помощи звукового сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект — указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель — отловить необходимое количество.
После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания.
Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.
Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.
Интересно, что эта парочка — Ученый Зом и Техник Ихр — вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.
С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно — она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.
Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой — враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.
Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.
Я оказался прав.
Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, — и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна — и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.
— Тревога! — раздался сигнал. — Оружие к бою!
Я мгновенно отреагировал на сигнал — как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.
— Кто объявил тревогу? Ответа не было.
— Махз! — просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. — Что-нибудь на границе защитной зоны?
— Ничего, командир!
Я размышлял, сжимая в руках оружие.
— Командир! — В мозг ворвался голос Хиф.
— Докладывай, Хиф!
— Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго— востока… дистанция пятьдесят метров…
— Ты можешь определить, что это такое?
— Нет, командир.
Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.
— Теперь вижу, командир, — послышался голос Махза. — Это Кор!
— Кор?! — эхом повторил я.
Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.
— Всем оставаться на местах, — приказал я.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.
— Разрешите оставить пост, командир? — тихо спросил Зом.
— Зачем?
— Принести медикаменты и оказать…
— Нет! — неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.
— Но, Кор!.. — взмолился Зур.
— Сначала я должна доложить… очень важно.
— Командир, она умрет, если я не…
— Они собираются атаковать… муравьи… Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. .
— Командир! — настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.
— Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников… Ихр, — вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.
— Есть, командир. — Зур мгновенно исчез.
— Спасибо, командир, — слабо прошептала Кор.
Я не ответил.
— Махз! — беззвучно позвал я.
— Да, командир!
— Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.
— Понял, командир.
— Приказание выполнено, командир, — отрапортовал возвратившийся Зур.
— Отлично. Кор, разрешаю доложить.
— У них есть машины… Они… изучают нас… и используют эту информацию при разработке плана действий…
— Какие машины? — вставила Ихр.
— Как они нас изучают? — поддержал ее Зом.
— Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено!
Суровое замечание заставило ее собраться.