— Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир,
— сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.
Под потолком, высоко над нами кипела работа:
Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.
Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.
— Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? — спросил я.
— Не забыли, — подтвердил Ор-Сах. — Теперь они будут «узнавать» тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.
Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
— Во время предыдущей операции, — светским тоном заметил Зур, — командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
— Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, — возразил Техник. — Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…
— Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? — перебил я его.
— Да.
— Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?
— Потому что это совершенно ни к чему, — ответил Ор-Сах.
— Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.
Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
— А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, — отрубил я.
— Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.
— Они прошли полевые испытания? — поинтересовался я.
— Каста Воинов запретила любые полевые испытания, — возмущенно ответил Ор-Сах. — Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.
Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован… и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!
— Объясните подробнее, — предложил я, — принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.
Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.
— Я попытаюсь, — неуверенно сказал он. — Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи…
— Прошу прощения, Ор-Сах, — нетерпеливо перебил я его, — вы знаете Техника по имени Хорк?
— Да, командующий, — с некоторым удивлением ответил он. — Я работал под его началом над предыдущим заданием.
— Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.
— Хорк умер, — выдавил он наконец. — Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.
— Ничего не понимаю, — признался я. — Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.
— Вызов бросил Хорк, — пояснил Ор-Сах.
— Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? — спросил я. — Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.
Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:
— Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.
— Продолжай, — согласился я.
— И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии — тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же — и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. — Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: — В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.
— Как вы этого добились?
— Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, — ответил Ор-Сах.
— Ну что ж, хорошо, — согласился я. — Продолжай.
— Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение — специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.
Я размышлял.
— Это происходит мгновенно? — наконец спросил я.
— Нет, — признался он. — Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.
— А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?
— Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.
— В таком случае, — отрубил я, — я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.
— Это ваше право, командующий, — уклончиво ответил Техник.
— А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, — велел я.
— Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.
— Разрешите вопрос, командир?
— Да, Ор-Сах?
— Скажите… вы и ваш заместитель… Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?
Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.
— Нет, — ответил я за двоих. — Мы так не считаем.
— Дело в том, — пояснил Ор-Сах, — что у вас только холодное оружие старого типа… — Он нерешительно умолк, явно не решаясь спросить почему.
А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро моих командиров… да, в сущности, все до единого, с кем я встречался последнее время, вооружены бластерами — в дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится — Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я проводил запланированную проверку тренировок бойцов моего легиона. Это была одна из наименее приятных обязанностей главнокомандующего, тем не менее я даже составил график из опасения упустить тренировки из виду в постоянной суете, связанной с подготовкой к кампании.
Согласно приказу Верховного командования Воины теперь, тренировались в недавно изобретенных звукошлемах. К сожалению, из-за этого бойцов было невозможно отличить друг от друга. Во время тренировки на звукошлем крепилась дополнительная пластинка-щиток, закрывающая обзор и имитирующая полную темноту. Бойцы действовали вслепую, ориентируясь исключительно по той информации, что поступала через сенсоры звукошлемов. Пластинка полностью закрывала лицо, и я не мог определить, кто есть кто, — за исключением тех редких случаев, когда какая-нибудь характерная черта, вроде исполинского роста или ампутированного хвоста, безошибочно выдавала бойца.