Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
- Во время предыдущей операции, - светским тоном заметил Зур, командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
- Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, - возразил Техник. - Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на...
- Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? - перебил я его.
- Да.
- Почему вы не проверили их на воздействие
холодных лучей?
- Потому что это совершенно ни к чему, - ответил Ор-Сах. Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.
Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
- А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, - отрубил я.
- Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.
- Они прошли полевые испытания? - поинтересовался я.
- Каста Воинов запретила любые полевые испытания, - возмущенно ответил Ор-Сах. - Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.
Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован... и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!
- Объясните подробнее, - предложил я, - принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.
Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.
- Я попытаюсь, - неуверенно сказал он. - Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи...
- Прошу прощения, Ор-Сах, - нетерпеливо перебил я его, - вы знаете Техника по имени Хорк?
- Да, командующий, - с некоторым удивлением ответил он. - Я работал под его началом над предыдущим заданием.
- Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.
- Хорк умер, - выдавил он наконец. - Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.
- Ничего не понимаю, - признался я. - Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.
- Вызов бросил Хорк, - пояснил Ор-Сах.
- Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? - спросил я. - Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.
Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:
- Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.
- Продолжай, - согласился я.
- И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии - тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же - и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. - Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: - В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.
- Как вы этого добились?
- Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, - ответил Ор-Сах.
- Ну что ж, хорошо, - согласился я. - Продолжай.
- Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение - специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.
Я размышлял.
- Это происходит мгновенно? - наконец спросил я.
- Нет, - признался он. - Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.
- А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?
- Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.
- В таком случае, - отрубил я, - я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.
- Это ваше право, командующий, - уклончиво ответил Техник.
- А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, - велел я.
- Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.
- Разрешите вопрос, командир?
- Да, Ор-Сах?
- Скажите... вы и ваш заместитель... Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?
Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.
- Нет, - ответил я за двоих. - Мы так не считаем.
- Дело в том, - пояснил Ор-Сах, - что у вас только холодное оружие старого типа... - Он нерешительно умолк, явно не решаясь спросить почему.
А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро моих командиров... да, в сущности, все до единого, с кем я встречался последнее время, вооружены бластерами - в дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я проводил запланированную проверку тренировок бойцов моего легиона. Это была одна из наименее приятных обязанностей главнокомандующего, тем не менее я даже составил график из опасения упустить тренировки из виду в постоянной суете, связанной с подготовкой к кампании.