- Эй, послушайте, там ведь эта чертова муха. - Одно дело потерять бабки, но чтобы эта чертова муха попила, твоей кровушки - нет уж.
- Знаю, знаю, - усмехнулся голос за его спиной, - смелей вперед, парень, я обо всем позабочусь.
Вход в палатку открылся, и Карни вытолкнули наружу. Над просекой, все так же жужжа, кружила красная муха.
Обернувшись, Карни смог разглядеть человека, так ловко заарканившего его. В душе у него все оборвалось - он попал в лапы к Безумному Ягу. Это был легендарный спейстаунский бандит - широкоскулый мерзавец китайско-кавказского происхождения. Карни частенько доводилось встречать его в знаменитых барах городка, вроде "Токси" и "Кайзера". Ягу обычно заваливал туда в компании таких же, как он, мерзких типов - своих подручных. Впрочем, сам Ягу никогда не принимал наркотиков, он был старомоден, предпочитал выпивку и женщин.
Сейчас Ягу был одет в серо-зеленую камуфляжную форму и тропический шлем. На его полях Карни разглядел пару пробирок и несколько ос-стервятников, что сидели нахохлившись в обычной своей позе - их толстые черные крылья были прижаты вверх к голове, что придавало им зловещее сходство с отдыхающими перед атакой на жертву грифами. Только эти, к счастью, были невелики по размеру.
Заметив красную муху, осы в мгновение ока сорвались с места и, яростно захлопав крыльями, закружились возле своего врага.
- Вот видишь, - произнес Ягу. - Я сказал, что обо всем позабочусь. А теперь покажи мне, где ты спрятал товар, или же я тебя пристрелю. Тогда мне придется, правда, чуть дольше поискать его.
Красная муха была мертва. Теперь осы сообща разделывали ее тельце, отрывая от него съедобные части, после чего, подхватив их, отлетели на ветви ближних деревьев и устроили там маленькое пиршество, а затем снова вернулись в свое "гнездышко" на шлем Ягу.
С останками красной мухи покончил выползший из кустов местный краб санитар природы. Карни едва не стошнило. Надо же, как его угораздило попасться, можно сказать, под самый занавес. Что говорить, весь его поход пошел насмарку.
Ягу подтолкнул его к "ходунку". Баки были уже почти заправлены. На душе у Карни стало гадко. Попасть в ловушку и оказаться на волосок от смерти, когда до желанного богатства оставался лишь шаг!
Ягу как-то странно улыбался. Подняв пистолет, он навел его на Карни.
- Давай, давай, следопыт. Показывай, где все это зарыто. Карни собрался было открыть рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался выстрел и по скале прямо над их головами щелкнула пуля. Оба тотчас отпрыгнули в сторону.
Ягу выстрелил в ответ. Пули засвистели, ложась в овраге за дальними скалами.
Когда Карни увидел нападавшего, глаза его расширились от удивления. Перед ним, перебрасывая из руки в руку рукоятку топорика, стоял стройный молодой человек. Казалось, он возник прямо из воздуха.
В следующее мгновение незнакомец нанес Ягу сокрушительный удар топориком по голове, и тот как подкошенный свалился на землю.
- Вы вне опасности! - закричал молодой человек. На его шляпе, так же нахохлившись, сидели три осы-стервятника, ничуть не потревоженные недавней суматохой.
Новые люди в коричневых походных одеяниях, с рюкзаками и видеоаппаратурой за спиной окружили стоявший неподалеку "ходунок" Карни.
- Похоже, мы оказались здесь как раз вовремя, - сказал один из них, пожилой мужчина в дорогом походном одеянии. Было видно, что он пользуется суперпрограммой "Продолжения жизни".
- Спасибо, - только и смог выдавить из себя Карни. Ему казалось, что колени его вот-вот подогнутся и он рухнет на землю.
- Видите ли, мы не могли допустить убийства, - тихо сказал один из незнакомцев напыщенным тоном. Он изучал Карни пронзительным взглядом и, казалось, видел его насквозь.
- Но как бы то ни было, мы не собираемся позволить вам транспортировать ваш груз дальше. Поэтому, если вы окажете нам содействие и скажете, где его спрятали, мы всего лишь уничтожим его и отпустим вас на все четыре стороны. Карни закашлялся, а потом вдруг вспылил:
- Ну да, конечно. Говори-говори, парень. Уничтожить! Да он тебе самому нужен. Признайся. Вор у вора дубинку украл.
Пожилой со следами "продолженной жизни" снова улыбнулся:
- Боюсь, Себастьян, наш друг не особенно жаждет помочь нам.
Юноша, до этого занятый осмотром "ходунка", обернулся. Лицо его выражало крайнее недружелюбие.
- Вам известно, что нахождение такой машины здесь, в планетарной лесной зоне, противозаконно?
- Что? - переспросил Карни.
- Наша прямая обязанность - немедленно убедиться в том, что эта машина дезактивирована. Довольно наносить урон экосистеме. Поэтому я сейчас сниму с нее файлы, перепишу программу, а вездеход пусть себе остается здесь. Надеюсь, проводники-рейнджеры придумают, что с ней сделать.
У Карни вырвался стон:
- Нет, дружище, только не это! Вы меня погубите. Мне ведь нужно добраться до Болдовера.
- Неужели до Болдовера? Смотрите-ка, еще один наркочеловек из Болдовера. Нет, ребята, вы нам уже совсем на шею сели.
- А где нам еще заработать себе на жизнь? - проговорил в свою защиту Карни.
Стоящая рядом девушка брезгливо поморщилась:
- И это вы называете жизнью - уколоться и вырубиться?
- А ты, подруга, молчи, видать, сама никогда не пробовала. Вот разок попробуешь сама - посмотрим, как ты тогда запоешь.
- Нет уж, спасибо, - отрезала девушка. - Мой брат занимается этим на всю катушку, можно сказать, выполняет план за двоих. Видели бы вы, в кого он превратился, - не человек, а сплошное гнилье.
Карни пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Слишком много развелось спасителей человечества - а кто их сюда звал? В это время тот, кого называли Себастьян, и второй, китаец, как раз собирались снимать контрольные файлы с "ходунка". А без них было бесполезно пытаться преодолеть десять километров горной лесной чащобы, не говоря уже о двухстах с хвостиком километрах, что оставалось пройти до Болдовера.
- Погодите! А если я вам скажу, где тайник?
Себастьян обернулся, широко улыбаясь:
- Ну, тогда другое дело. Готовый к сотрудничеству сталкер-коробейник... В этом случае нам будет проще забыть о своем намерении оставить здесь эту машину.
Через несколько минут, охваченный невыразимым отчаянием, Карий уже наблюдал за тем, как на его глазах открыли тайники в стенках "ходунка" и вытащили наружу несколько толстых пластиковых пакетиков шестидесятипроцентный раствор жидкого "тропика-45".