Боевая Форма пыталась направить дискуссию в нужное ей русло:
- Теперь вы понимаете, о мой Повелитель, что нам срочно необходимо при помощи оставшихся в нашем распоряжении "шатлов" покинуть поверхность этой планеты.
Повелитель Прочих затрясся от гнева. Где это видано, чтобы какая-то Боевая Форма так нагло перечила ему? Да это же возмутительная дерзость! Неожиданно для себя Повелитель Прочих поддался дурному настроению.
- Нет, мы не сдвинемся с места, пока на свет не появятся юные формы и не пройдут обряд посвящения. - Доли его сморщились, а свита в знак своей поддержки выпустила облако согласительных феромонов. К Повелителю Прочих вернулось самообладание.
- Ступайте, - скомандовал он, - и завершите операцию по очистке среды от низких биоформ. Распорядитесь, чтобы Боевые Формы, уже покинувшие поверхность планеты, захватили межпланетное судно, в прибытии которого вы так уверены, а затем немедленно доложите нам о результатах.
Боевая Форма молчала. Нечто близкое к отчаянию поднималось внутри ее сознания. Неожиданно в ее передатчике раздался настойчивый сигнал. Новости из космопорта повергли ее в шок.
- Я покидаю вас, - объявила Боевая Форма. - Нельзя терять ни минуты.
- Но почему? Что случилось?
- Неизвестные силы захватили "шатл"!
- Что? Эти жалкие формы-носители еще действуют? Как вы позволили им эту дерзкую выходку? Немедленно уничтожьте их!
- Слушаюсь, о мой Повелитель! Сию минуту.
- И как после этого вы можете настаивать, чтобы мы доверили наши драгоценнейшие жизни летательному аппарату форм-носителей, если на взлетном поле до сих пор орудуют эти жалкие, недостойные создания! Нет, я отказываюсь вас понимать!
Боевая Форма спешно покинула лежащее в руинах здание тюрьмы. В небо поднимался столб оранжевого пламени. Надо городом прокатились громовые раскаты.
На орбитальную станцию был отправлен срочный приказ: "Все "шатлы" немедленно привести в полную готовность".
Казалось невероятным, что на стартовой площадке они понесли такие многочисленные потери. Боевая Форма взглядом следила за возносящимся к небу сиянием. Что предвещало оно?
На борту космического судна "Меркурий" бурлили самые разнообразные, порой совершенно несовместимые эмоции. Несмотря на сокрушительное ускорение, Салли в течение всего подъема через атмосферу ахала и визжала от восторга. Ей под стать был Карни Уокс, у которого от радости слезы ручьями катились из глаз. Остальные пребывали не в столь радужном настроении, особенно Панди Бешван, которую по-прежнему сотрясали рыдания. Она сама плохо понимала, что с ней, собственно, происходит, но размышлять по этому поводу у нее не было сил. Бруда Дара тоже была вся в слезах, оплакивая Себастьяна и всех тех, что остались внизу на планете, брошенные на произвол судьбы. Рядом с ней лежал Йохан Грикс, ему на ногу по самое бедро спешно наложили повязку и он был без сознания - Йохан потерял слишком много крови. Бруда не была до конца уверена, что он дотянет до того момента, когда ему будет оказана профессиональная помощь.
На сиденьях впереди них, рядом с Салли и Карни Уоксом, молча восседал Рибен Арнтадж. В отличие от остальных, Рибен не плакал. Его сердце тоже переполняла скорбь по погибшему Себастьяну и другим жертвам, но, пожалуй, еще в большей степени Рибена одолевал страх. Рибен прекрасно понимал, что мощные силы ускорения могут раздавить его дряхлое тело. Его искусственное сердце справлялось с перегрузками, однако артерии и вены внушали опасение из-за их хрупкости могло возникнуть внутреннее кровотечение. Рибен не мог позволить себе умереть, по крайней мере, пока они не достигли "Грейслин". Он должен был убедиться, что корабль избежал страшной участи, поджидавшей его в пространстве Саскэтча.
Однако впереди были новые испытания, и Рибен собрал остаток сил и энергии, чтобы ринуться им навстречу. Он мысленно сосредоточился, пытаясь успокоить бешеный пульс и стряхнуть с себя стресс. И хотя внешне он казался бодрым, внутри, под этой притворной маской, его одолевала смертельная усталость. Рибен не сомневался, что в конце концов ему потребуется госпитализация. Но прежде чем отдать себя в руки лекарей, ему предстояло спасти "Грейслин".
А в задней части отсека летел булмунк, и он тоже, по-своему, плакал из органа под его чувствительными усами сочился жир, "слезы" булмунков. Он оплакивал планету, которая так долго была домом его собратьям. Булмунк и оплодотворенные клетки внутри его тела оказались последними представителями древнего рода.
"Меркурий" был мощным судном и без труда мог, оторвавшись от поверхности планеты, выйти на высокие орбиты. Рибен объяснил Салли все, что той было необходимо знать, а в остальном она могла справиться сама.
Внезапно взревела сирена, и радость беглецов моментально улетучилась. Компьютер объявил, что прямо на них движется корабль, выпущенный на большой скорости с орбитальной станции.
Салли установила за ним наблюдение, успев крикнуть товарищам, чтобы те покрепче держались. В тот же момент взревели направляющие сопла. Одновременно Салли частично отключила главные сопла, на пару секунд перекрыв их почти полностью, и корабль в мгновение ока затормозил. Пассажиров, пристегнутых ремнями, резко отбросило вперед, а затем они звонко шлепнулись спинами о сиденья.
Кажется, этого было достаточно. Эти считанные доли секунды обернулись их спасением. Вражеский корабль промахнулся на какие-то пятьдесят метров, на громадной скорости пролетев мимо "Меркурия"; ему не удалось так же быстро изменить курс, чтобы пойти на таран.
Панди зажала пальцами уши и зажмурилась в ожидании страшной смерти. Но ничего не произошло. Панди снова открыла глаза и попыталась отдышаться.
- Ага, не попали, сукины дети! - завопил как сумасшедший Карни, глядя на экран и помахивая рукой в древнем оскорбительном жесте.
- Но они запустили не один "шатл". И нам следует хорошенько поднажать. - Салли указала на видеоэкран над приборной доской.
- Мы значительно оторвались от них, - сказала Рибен. - Теперь нам надо поддерживать это расстояние.
И "Меркурий" все дальше удалялся от Саскэтча. Он летел на пересечение с орбитой Леопольда, небольшой саскэтчской луны, торопясь к точкам Баада, где с минуты на минуту, совершив гигантский прыжок через бездны пространства и времени, должен был появиться межпланетный корабль.