- Пробоина в салоне прибытий. Это в отсеке жизнеобеспечения, - объявил шеф службы безопасности.
По всей приборной доске замигали красные лампочки, и раздался вой сирены.
- Я... - задыхаясь выдавил из себя Блейзик.
Наконец в корабле включился привод Баада, он развернулся вдоль гравитационных волн в направлении точки за пределами системы, что наугад была выбрана для него компьютером. Находилась она по ту сторону кометного облака, на расстоянии светового года.
Большинство людей оказались сброшенными внезапным прыжком на пол, ведь обычно во время межзвездных прыжков пассажиры занимали специальные кресла. Теперь же людей разбросало повсюду - в салонах и залах отдыха, в коридорах и ресторанах раздались истошные крики. Кое-кто сломал себе руку или ногу, было несколько смертельных исходов, и среди публики, заплатившей за билет немалые деньги, нарастала волна недовольства.
А затем раздался сигнал тревоги, на приборной доске еще сильнее замигали красные лампочки и, кроме того, зажглась табличка, возвещавшая о произведенной стыковке. Началась утечка воздуха, и лишь спустя несколько секунд воздушный шлюз перекрыли с помощью аварийного люка.
Салли сердцем почуяла недоброе. Долго не раздумывая, она схватила пистолет и бросилась к лифтам. Вскоре она заметила, что вслед за ней бегут Карни Уокс и Йен Чо. Их как раз поджидал лифт. Им понадобилось лишь несколько секунд, чтобы спуститься в нижние отсеки.
Утечка воздуха была приостановлена, но стало очень холодно. Свежий воздух только что поступил из очистительных установок и был почти лишен влаги.
Салли и ее спутники выскользнули из лифта. Они не заметили ничего особенного - лишь диваны и зеркальные колонны зала ожидания. К счастью для пассажиров, в момент утечки воздуха здесь не было ни единой души.
Но неожиданно что-то метнулось, и из-за колонны справа, что была ближе к Салли, на них выпрыгнули два "легионера".
Салли и Карни выстрелили почти одновременно, казалось, что воздух разорвало оглушительным треском.
Третья тварь бросилась на Йена Чо сзади, но он выбросил руку вперед и, перебросив ее через бедро, с силой обрушил на пол. Тварь отскочила от пола, будто резиновая. Удар роговой стопы - и Йен Чо едва не лишился головы. Он успел увернуться, но потерял равновесие. Тварь, как тигр, прыгнула на него. Сбитый с ног, Йен повалился на пол.
И вновь прогремели выстрелы - это наступали еще Боевые Формы. Салли присела, но нападавшая на нее тварь уже свалилась с размозженной головой. Поднявшись, Салли выстрелила в туловище, оседлавшее Йена Чо, и увидела, как и оно тоже рухнуло на пол. Карни тоже не давал умолкнуть своему "магнуму", пока сам не оказался сбитым с ног ударом в солнечное сплетение. Его пистолет полетел на пол, но Салли вовремя уложила Боевую Форму выстрелом в голову с близкого расстояния. Тварь отпала от Карни и повалилась на бок.
Карни шатаясь поднялся на ноги. На его лбу красовалась кровавая рана, а другая была на руке, в том месте, где тварь ухватила его своими когтями. Казалось, из их рук вместо пальцев вырастали настоящие ножи. Твари были мертвы, но не до конца!
Из соседнего лифта выскочили представители службы безопасности корабля. Бесстрастным тоном Бруда Дара объяснила им, что делать, когда на мертвых носителях вздыбится плоть.
Йен Чо получил серьезные ранения и был без сознания. Кровь заливала ему голову и плечи. Салли упала на колени возле его неподвижного тела и, обливаясь слезами, принялась нащупывать пульс. Наконец она нашла его, он был еле различим, но бился ровно. Салли почувствовала, как в тот момент, когда слезы хлынули у нее из глаз, некая безмерная тяжесть свалилась у нее с души. Салли пыталась найти имя тому, кого она должна возблагодарить за эту милость. Но у нее не было ни Бога, ни какой бы то ни было иной Высшей силы, в которую бы она верила, и поэтому Салли просто находила облегчение в слезах - с ними ее покидали все страдания и боль последнего времени.
Сзади опять загрохотали выстрелы - это из мертвых носителей наружу стали рваться черви-паразиты. Наконец с ними было покончено. Люди в красных униформах прислонились к стенам, пытаясь отдышаться, их рвало. Некоторые рыдали.
На мостике капитан Блейзик следил на экране за картиной побоища. Несколько раз он сглатывал подступавший к горлу комок. Капитан обернулся к Рибену Арнтаджу:
- Мы обязаны вам жизнью, - произнес он дрожащим голосом, но Рибен уже спал как дитя, убаюканный Панди Бешван.
Эпилог
Боевая Форма завершила очистку среды обитания на третий день. Теперь можно было утверждать, что на планете не осталось ни единого крупного скопления людей. Конечно еще могли прятаться кое-где отдельные одиночки, например в ледниковой зоне или, наоборот, в зоне тропических лесов, где было не так-то просто их отлавливать. Но уже ничто не угрожало юным формам на поверхности планеты - победа была за ними.
И тем не менее война была проиграна.
Боевая Форма оглядывала небо в ожидании всепоглощающего пламени. Орбитальная станция исчезла с локационных экранов еще час назад. Те радары, которые им еще удалось запустить в действие, вскоре после того были выведены из строя ракетным ударом из космоса.
Там, в вышине, курсировали боевые суда с приводом Баада, эскадра космофлота ИТАА во главе с линкором "Северная Атлантика". Боевая Форма ощущала их присутствие и прекрасно понимала их намерения.
Повелитель Прочих по-прежнему находился в подвале тюрьмы, наслаждаясь теплом в окружении свиты и холлюшиков, нежно воркуя над созревающими коконами юных форм. Боевая Форма сочла излишним наносить туда визиты с того самого момента, как в небе появился вражеский флот. К чему было отравлять последние минуты? Пусть Повелитель Прочих наслаждается жизнью до самого конца.
Внезапно на западе небо озарилось яркой вспышкой. Вслед за этим на востоке, совсем рядом над головой, пророкотал гром и с небес обрушился ядерный смерч.
И все поглотила бездна.