Карни пулей выскочил из бара. Он едва успел проскочить мимо громил у парадного входа и со всех ног бросился, расталкивая толпу, по Кунг-стрит. С пасмурного, серого неба сыпалась противная изморось. Громилы следовали за ним по пятам. Троих из них возглавлял Кау Хук, наемный убийца, работающий на братьев, с лицом, будто вылепленным из теста. Еще одна компания головорезов поджидала Уокса на углу Беливо-авеню под сияющей вывеской ресторанчика "Квайданские фермы". С одной стороны улицы возвышались две многоэтажные башни, у основания которых сгрудились небольшие ресторанчики, с другой - тянулись ряды доходных домов.
Карни попытался нырнуть в ближайший из баров, корейское заведение с претензией на шик под названием "Руби Ку", но путь ему преградил здоровенный вышибала в полном боевом снаряжении. Слухи на Кунг-стрит распространялись молниеносно. Небольшие радиопередатчики, украшавшие головы прохожих, не были тут редкостью.
Закованный в броню вышибала лениво ткнул кулаком в нос Карни. Тот попятился. Кау Хук уже почти настиг Карни. Громила остановился и сказал что-то в микрофон своего радиопередатчика, видимо, давая указания подручным.
Карни помчался дальше, на бегу расталкивая прохожих. На углу его поджидало еще трое головорезов, этаких быков с огромными кулачищами, облаченных в плащи, под которыми угадывалась мощная броня. С незаряженным пистолетом Карни был обречен. Как безумный он оглядывался по сторонам, ища убежища. Почти каждый в Спейстауне был так или иначе вооружен. Может, ему удастся "позаимствовать" чью-нибудь пушку?
Вдруг худенькая девушка кавказского вида в темно-зеленом комбинезоне поймала его за руку и настойчиво зашептала прямо в ухо:
- Если тебе дорога жизнь, иди за мной. - Она быстро развернулась и исчезла за прилавком, где прямо в садках продавались живые крабы. Карни, пригнувшись, нырнул вслед за ней. Девушка остановилась в низком дверном проеме в стене между двумя забегаловками и помахала Карни рукой.
Карни, согнувшись в три погибели, пролез в низкую дверь, которая с шумом захлопнулась за его спиной, и оказался на чем-то комковатом. В нос ударил резкий рыбный дух. Карни руками ощупал пространство вокруг себя и понял, что лежит на куче мороженой рыбы, перемешанной со льдом. Со всех сторон его окружали холодные металлические стены.
Затем в паре метров над ним на металлической лестнице мелькнул слабый огонек. Незнакомка снова поманила Карни за собой. Он повиновался. Из-за входной двери донесся шум. Кто-то явно пытался взломать замок.
Карни поравнялся с девушкой на нижней площадке лестницы. Вдвоем они быстро взбежали наверх. Через каждые двадцать ступеней они оказывались на площадке, от которой в обе стороны тянулся тускло освещенный коридор.
Далеко внизу с грохотом открылась не выдержавшая натиска дверь.
- Быстрее! - приказала девушка, уже добежавшая до третьего пролета лестницы. Она нажала на стену, в которой открылся проход, ведущий в едва освещенное тусклыми красными лампами помещение. Девушка прошмыгнула внутрь. За ней последовал Карни, с трудом протиснувшийся в узкое отверстие. Дверь захлопнулась,
Они находились в лестничном колодце, который вел на крышу здания. В глаза била реклама отеля "Чай Вэй" - красный дракон высотой в двадцать футов со сверкающими зелеными глазами. Девушка стрелой взлетела вверх по лестнице и исчезла. Карни, озираясь вокруг, последовал за ней и оказался на широкой плоской крыше.
Девушки нигде не было видно. Вместо нее Карни столкнулся нос к носу с двумя мужчинами. Они были в темных плащах с опущенными на глаза капюшонами.
- Нам надо поговорить с тобой. Есть дельное предложение.
- За мной гонится Кау Хук.
- Знаем, мы наблюдали за тобой. Внутри у Карни все похолодело:
- Значит, вы из отдела по борьбе с наркотиками?
- Угадал. И если ты не хочешь попасть в лапы к Кау Хуку, тебе придется пойти с нами.
Глава 9
Боевая форма напрягла свою удивительную кожу. Только это могло спасти ее от разрушительного воздействия вакуума. Затем она принялась медленно отсчитывать оставшиеся ей мгновения. Кожа почти не поддавалась износу, но в данной ситуации решающую роль играло истощение ее ресурсов.
Добыча вела себя осторожно. Боевая Форма следила за ее медленными, осмотрительными действиями, свидетельствовавшими о том, что подозрительность жертвы еще не рассеялась. Следовало усыпить ее бдительность. Более решительная наступательная акция могла спугнуть двуногих на корабле.
Поэтому Боевая Форма была вынуждена затаиться и терпеливо ждать, пока внутренности модуля подвергались разграблению. Ее кожа при этом была напряжена до предела.
Добыча в пятый раз приступила к исследованиям. Двуногое существо плавно подплыло к модулю по идеально очерченной траектории.
Момент настал! Его нельзя упустить. Под внешней поверхностью кожа начала восстанавливать свою структуру.
Во время своих предыдущих четырех визитов инопланетное двуногое существо проникло в самое сердце модуля, отвинтило некоторые детали оборудования, унеся их затем в сферическое строение, что парило неподалеку от изящно сконструированного корабля.
Нервные узлы Боевой Формы были приведены в полную боевую готовность. Никогда еще за всю жизнь она не видела столь шикарное межпланетное судно. Размером оно было с крупный боевой корабль, однако все признаки выдавали в нем роскошную яхту местной элиты. Судно не было оборудовано заметными на первый взгляд оборонительными или наступательными системами, вокруг него стоял лишь легкий шорох электромагнитного спектра.
Для связи эти мягкие двуногие использовали радиоволны. Судя по доносившимся до нее модуляциям, Боевая Форма сделала вывод, что переговоры шли посредством звуковых вибраций. Главным в осуществлении ее удара был контроль за дыхательной системой. Стремление получить форму-носитель становилось мучительно невыносимым. Боевой Формой снова овладела навязчивая идея. Ах, каким было ожидание!
Двуногое существо приближалось!
Роджер Ксермин никогда еще не был так счастлив. За время своих вылазок к неизвестному модулю он вынес оттуда пять различных предметов. Каждый из них был уникальным, а два особенно прекрасны, если их рассматривать как произведения искусства. Скорее всего, это были обыкновенные детали оборудования, функциональные части и не более того. Но человеку они казались вышедшими из-под рук мастера-ювелира - настолько тонкой была работа по огранке керамики и твердых полимеров.