Бешван утверждал, что они смогут выручить за эти штуки деньги. Кроме того, среди находок был камень, напоминающий бриллиант размером с ноготь большого пальца. Вот что действительно может принести целое состояние. В общем, сумма наберется вполне приличная.
В мечтах Ксермин уже видел себя владельцем судна типа "Нострамед" с приводом Баада. На его борту их будет только двое - он и Салли, а вокруг безграничные звездные пространства, где можно путешествовать, не встречая преград. Мысль, что давняя мечта вот-вот воплотится в жизнь, вдохновляла Ксермина на новые подвиги. Наконец-то он обретет долгожданную свободу. Наконец-то сможет искупить свой долг перед Салли, которая бралась за самую черную работу, чтобы только прокормить их обоих, за все годы лишений, проведенные ими на задворках Вселенной.
Ксермин успел прикипеть душой к небольшой, но полной загадок находке, этой древней частице космического мусора. Ему нравились ее хитроумные внутренности, сделанные будто из нежнейшей застывшей пены, мягкие сталактиты, резиноподобные провода. К тому же их было нетрудно разбирать. Пока Роджер попросту откручивал то, что ему больше всего нравилось. Как бы то ни было, работать здесь было куда интереснее, чем на каком-нибудь заштатном астероиде.
Необходимо было притормозить. Несколько финтов с помощью направляющих сопел - и Ксермин завис в метре от находки. Он выбросил полоску клейкой ленты и, будто встав на якорь, занял позицию у блестящей поверхности.
"Дверь" по-прежнему оставалась открытой. Ксермин опять проскользнул внутрь. С собой он захватил инструмент для работы над сталактитами и был полон решимости на этот раз срезать с поверхности хотя бы один из них.
Роджер достал небольшую ручную пилу, которой можно было без труда работать среди нагромождения сталактитов. Их шишки, каждая два-три фута в длину, иногда срастались у основания. Заняв позицию поудобней, Роджер уперся ногами о противоположную стену и подтянулся к густой сталактитовой поросли. Одной рукой он ухватил самый длинный из них и поднес к его основанию пилу. Лезвие стало вращаться, погружаясь в мягкую поверхность.
На борту "Семени надежды" вахту несла Салли Ксермин. Прамод спал. Тилли, которая согласно расписанию также должна была находиться на вахте, заперлась у себя в каюте, сославшись на "невыносимую" головную боль. Однако Салли эти мелкие уловки были хорошо знакомы, и она уже давно перестала сердиться на Тилли. К тому же она привыкла вкалывать во время длительных полетов в такой изъезженной вдоль и поперек системе, как Ноканикус, где приходилось терпеть неизбежные лишения и невообразимую скуку. Поэтому нести вахту в одиночку не было для Салли слишком сложным делом.
Присматривать за Роджером было делом всей ее жизни. Во всяком случае, так ей казалось. Салли улыбнулась, а это было уже что-то новенькое. Уже долгие годы она не улыбалась при мысли о Роджере Ксермине. Вспомнить хотя бы, как она пыталась прокормить их обоих, работая в стриптиз-клубе в хабитате Граммадион. Тогда она была на грани нервного срыва.
Но у Роджера от работы в разряженном воздухе забарахлили легкие. Несколько месяцев он провел на больничной койке. Без нее ему было просто не выжить, ведь по законам Граммадиона они должны были полностью оплатить лечение. В противном случае Роджера просто-напросто оставили бы без помощи на борту корабля, где бы, без сомнения, он вскоре умер.
Именно тогда Салли пришлось пойти танцевать стриптиз в ночном клубе, терпя всевозможные унижения от бесцеремонного лапанья похотливых посетителей. Но, главное, Роджер пошел на поправку, и вскоре они покинули Граммадион, оставив позади былые неприятности.
Салли тряхнула головой. Боже, сколько воспоминаний! Надо держать себя в руках. Позади нее с шипением открылась дверь. Вошла Панди, сказала "Привет!" и плюхнулась в соседнее кресло. На капитанском мостике было восемь кресел: четыре стояли в ряд под главным экраном и две пары - по бокам от астронавигационной установки и приборной доски.
- Я принесла тебе попить, - сказала Панди и поставила возле локтя Салли охлажденную бутылку с содовой.
Чудо, а не девочка. Интересно, если бы у нее самой был ребенок, подумала про себя Салли, был бы он похож на Панди? Ей захотелось, чтобы был.
- В чем дело, Салли? - спросила Панди.
- Ничего. А почему ты спрашиваешь?
- У тебя такой вид, будто ты меня просвечиваешь рентгеном или что-то в этом роде?
- Да нет, я просто подумала, как тебе удалось вырасти такой благоразумной девушкой, если принять во внимание, что за люди твои родители.
Панди рассмеялась:
- Поверь мне, это было вовсе не легко.
- Помнишь, как мы впервые пришли к вам в дом?
- Разве такое можно забыть? - произнесла девушка, изобразив на лице притворный ужас. - Когда мама увидела на ногах Роджера туфли "для улицы", она приказала слугам немедленно стащить их с него и выкинуть за порог.
Они обе рассмеялись.
Наконец Салли указала на экран. Фантастические внутренности модуля скрылись из вида, заслоненные мощной фигурой Роджера Ксермина. Камера теперь показывала только его спину.
- Что, интересно, там сейчас происходит?
- Давай посмотрим. - Салли включила небольшое красное окно в середине экрана, на котором высветился распорядок работ. - Вскрыть и удалить один из напоминающих шишки объектов... Они не отвинчиваются и не отстегиваются. По всей видимости, их придется отпилить.
- Каждый раз Роджер делает что-то одно, выходит так?
- Совершенно верно. И каждый предмет выносит наружу по отдельности и исследует на компьютере. Кажется, мы застряли тут навсегда, но на этом настоял Прамод. Он поднял ужасный шум, когда ему показалось, будто Роджер забыл что-то занести в компьютер. Роджер объяснил, что по чистой случайности просто нажал не ту кнопку, но Прамод все не унимался и продолжал еще битый час твердить об адвокатах, судебных разбирательствах и прочей ерунде.