Компьютер был хорошо осведомлен об общем состоянии Роджера Ксермина, так как он работал с ним каждый день по программе "Продления жизни". Какая-нибудь микроопухоль ни за что не осталась бы незамеченной. И уже никак нельзя было предположить, что за короткий срок выросла крупная опухоль, вызвавшая столь резкую потерю веса.
Анализ жизненно необходимых жидкостей показал наличие в неожиданно большом количестве некоторых элементов и ряда органических соединений, нетипичных для человеческого организма.
Когда Салли прочла эти выводы, ее передернуло от ужаса. Прамод не должен знать об этом! Интуиция подсказала Салли уничтожить полученные показания и переписать диагноз, чтобы в нем и слова не было о чужеродных органических соединениях.
Салли быстро отредактировала диагноз, перечитала его заново, а затем вынула дискету.
Подсоединив капельницу, Салли снова надела шлем и наполнила воздухом небольшой шлюз. При помощи своего реактивного устройства она вернулась на "Семя надежды".
Едва за ней закрылся шлюз корабля, Салли почувствовала, что надвигается скандал. Бешваны проснулись. В воздухе явно витали флюиды охватившей их паники. Было слышно, как где-то рядом кричала Тилли, вероятно ругая Панди. Кажется, дело происходило возле входа, ведущего в апартаменты Прамода. Салли с решительным видом направилась в лабораторию и ввела полученные ею данные в компьютерную сеть корабля. Потом снова включила диагностическую программу, чтобы еще раз пробежать глазами результаты обследования Роджера. За спиной она услышала торопливые шажки Прамода. Он задыхался он гнева.
- Что вы наделали! - зашелся он в пронзительном крике.
- Спасла жизнь собственному мужу, а что же еще? - огрызнулась Салли. Лучше взгляните, что я получила. Ради разнообразия, помогите хотя бы на этот раз, Прамод.
- Как вы посмели поставить всех нас в столь опасное положение? Как вы посмели! После всех моих предостережений! - Его коричневая плоская физиономия побагровела от гнева. - Вы не имели права подвергать нас риску! Что, если у Роджера какая-нибудь инопланетная инфекция! Ведь он может перезаразить нас всех! И все из-за вашей невероятной глупости!
Салли закатила глаза к потолку:
- Да, я все понимаю! Вам хотелось бы, чтобы я бросила его там, в одиночестве, еще живого, обрекая на медленную смерть. Но ведь это мой собственный муж! А вы, Прамод, катитесь к черту!
- Нет уж, клянусь Богом, этот номер у вас не пройдет - "катитесь к черту, Прамод!" С этой минуты всем здесь распоряжаюсь я. А иначе мне придется принять меры!
Салли окинула его испытующим взглядом. Неужели этот напыщенный коротышка-индус смеет угрожать ей? Да если он осмелится прикоснуться к ней хотя бы пальцем, она сделает из него лепешку.
- Да взгляните же на диагноз - Роджер в коме. У него поражение нервной системы, и он сильно потерял в весе. Но инфекции у него нет, при сканировании не обнаружены никакие возбудители.
Тонкие ноздри Прамода раздувались:
- Если вы доверяете собственную безопасность бездушной машине, я не имею ничего против, но лично меня увольте от этого. Я запрещаю вам, слышите? Роджер был предупрежден в самом начале: если что-то случится с ним из-за инопланетного объекта, мы будем вынуждены оставить его. Как вы помните, он принял это условие.
Салли фыркнула. Можно подумать, они не доверяют компьютеру каждую секунду своей жизни на корабле.
- Послушайте, Прамод! Я вовсе не собираюсь оставлять мужа в беде. Надеюсь, вы меня поняли. Роджер в коме, он никогда не будет говорить, никогда не может пошевелить даже пальцем! Но я все равно люблю его, вы в состоянии понять это?
Прамод снова побагровел:
- Я не потреплю своеволия. Вы заставляете меня прибегнуть к жестким мерам. - Он напряг свое щуплое тело и вытащил миниатюрный пистолетик двадцать второго калибра. - Руки вверх, Салли! Я вынужден применить к вам меры дисциплинарного воздействия.
Салли снова окинула его взглядом. И это низкорослое чудовище еще на что-то рассчитывает! Она медленно отодвинулась немного в сторону от компьютера. Этот пистолет выглядел просто смехотворно. Его дуло было настолько коротким, что даже с такого расстояния (около восьми шагов) Прамод вряд ли мог попасть в нее, если она будет двигаться достаточно быстро.
- Послушайте, Прамод, к чему вам все это?
- Ну-ка, тише. Сейчас вы отправитесь в свою каюту и будете оставаться там до тех пор, пока я не приму решения, как нам быть дальше.
Прамод помахал пистолетом, и это было его величайшей ошибкой.
- Уфф! - вырвалось у Бешвана, когда Салли, резко развернувшись, выбила из его рук пистолет и со всех сил ударила коленом в солнечное сплетение. Прамод резко согнулся, уронив пистолет на пол. Салли ухватила индуса за свисающие с затылка пряди, рывком подняла на ноги и еще раз хорошенько стукнула. Прамод рухнул на пол и, рыдая, скрючился, подтянув колени к подбородку.
Салли подобрала его оружие и сунула к себе в карман. Не обращая внимания на Прамода, она ввела диагноз Роджера в главный компьютер.
В небольшой космопалатке, дрейфующей рядом с кораблем, портативный компьютер продолжал вести наблюдение за неподвижным телом Роджера Ксермина. Телекамера водила над ним объективом взад и вперед, чтобы немедленно зафиксировать любые изменения в его состоянии.
Видеосигнал тотчас передавался на один из экранов по выбору Салли, однако никаких изменений, к сожалению, не было заметно. Камеры не были направлены на сумку, в которую Салли засунула перепачканный костюм Роджера и его шлем. Поэтому никто не увидел, как сумка внезапно открылась и оттуда выскользнуло странное создание, напоминающее насекомое, около фута в длину и толщиной в дюйм, на тонких, будто проволочных ногах. Над его головой колыхались сенсорные органы, представляющие собой зрительные узелки на длинных стеблях.
На какое-то мгновение существо замерло на месте - пока сенсорные органы накапливали информацию, а затем прыгнуло через всю палатку к задней панели диагностического компьютера. Открутив блок питания, оно ввело в открывшееся отверстие зрительные органы. Один из них производил неяркое фосфоресцирующее свечение, достаточное для освещения внутреннего устройства компьютера. Быстрая проверка показала наличие двоичной сети, в электронную начинку которой были вмонтированы фотосистемы, а все вместе это приводилось в действие аккуратно присоединенными микровводами.